象征，是用具体的事物表现某种特殊意义的一种文学表现手法.也就是说用人们常见的、熟悉的某些具体事物的特点，去揭示和它相关联的事物的抽象的、深刻的、丰富的内涵。《狼和小羊》这则脍炙人口的寓言，就是以小羊来象征纯洁、善良、无辜的人们，而狼则是凶狠、狡炸、蛮不讲理，为所欲为的象征。二三百字的寓言小故事，运用象征手法，把人类社会中的善与恶、美与丑、强权与真理这些抽象而深刻的思想观念揭示得淋漓尽至，明确而透辟.许多寓言、童话都喜欢用象征手法，言近旨远，以小见大，给人以思想启迪和美的熏陶. 许多作家还把象征引入散文和小说，如高尔基的《海燕》.茅盾的《白杨礼赞》及鲁迅先生的一些小说。这些作品都运用了象征手法揭示时代精神，讴歌先进的阶级，赞美革命的斗士。
象征是以联想做基础的，由于人们在长期社会生活中的共同体验，天长日久，约定俗成，于是“野心狼”、“狼外婆”就成了凶残狡诈的象征，臭虫、苍蝇就成了一切剥削阶，级丑恶的象征;而高大挺拨、四季常青的松树则象征着永存于人们心中的英雄形象，‘吃的是草，挤出来的是奶”的老黄牛就成为无私奉献的象征 梁丽君同学的作文《老黄牛》，就较好地运用了象征，赞美了勤勤恳恳，把时间和精力无私地奉献给了学生的班主任齐老师。 文章从对牛年纪念币上的老牛的描写开始，“铜币上的老牛……它的脚步是那样的坚实有力，它的性格是那样坚定顽强，它浑身充满力量，向我走来了!”接着小作者笔锋一转，写道:“不知怎的，在我眼前出现了齐老师那高高的身影和安详的笑容……我们的齐老师不也有着老黄牛的精神吗?” 和比喻一样，象征也起自联想，借助于联想而形成.看到老黄牛的形象，做为一个熟悉齐老师的学生，自然会想到齐老师;老黄牛那坚实有力，坚定顽强的形象不正是齐老师勤勤恳恳鞠躬尽瘁的精神写照吗?
和比喻不同的是，无论作为象征体的事物，还是作为被象征的意义，它们的形象更丰富，内容更复杂，更深刻、为了突出齐老师的任劳任怨、无私奉献的精神，小作者又描绘了耕牛的形象，‘它耕地的时候，脖子向前伸着，浑身的肌肉像山丘一样突出着，它的脚步是那样坚实有力.又是那样艰难，它鼻子里喷出白气，尽管汗流侠背，可它们不吭一声，拼命地向前，向前。”这样一幅《耕牛图》，使老黄牛的形象更加丰富完美了，使老黄牛的精神内涵得到更充分的展现;在人们看到老黄牛艰难有力、拼命向前的步态，领略了老黄牛无所求，无所怨的精神之后，还没读下文，齐老师的高尚奉献的精神早已呈现在服前了.
文章的结尾写道:“我捧着这枚凝聚了我全部感情的牛币，眼里含着泪花，飞快地朝齐老师家走去.”自始至尾，紧紧扣住老黄牛，把老黄牛的精神和对齐老师的赞美之情完全融合在一起，达到了物我同化的境界.这就是象征的魅力。 不少文章通篇都是运用象征手法写的，如前面提到的寓言《狼和小羊》，散文《海燕》、《白杨礼赞》，这类文章又大都借用拟人的方法，把鸟兽花草人格化，社会化，从而展示丰富的思想内涵;而多数文章则是在行文中的某些地方，恰当地运用象征，以深刻、含蓄地揭示文章的主题思想。