在中国的古典小说中，要论最受老少喜爱、家喻户晓的一部，当推《西游记》了，惊险曲折的神仙妖魔故事，生动有趣的孙悟空、猪八戒、唐僧、沙和尚，带给了我们阅读上的许多乐趣。无独有偶，在欧洲，尤其是西班牙，也有这样的一部令人捧腹、让人爱不释手的古典小说，而且问世的时间和《西游记》相差不远，它就是西班牙作家塞万提斯创作的(堂吉河德》。 塞万提斯(1547一1616)是西班牙迄今为止最伟大的作家，一生十分贫困潦倒。他是一位穷医生的儿子，受教育不多，但通过勤奋的自学在21岁时有机会随教皇使者到罗马，感受意大利文艺复兴时期文艺的熏陶。他还是一位勇敢的士兵，在海外同敌战斗中不幸左臂受伤落下终生残疾，在归国途中又被海盗掳获，过了五年屈辱的奴隶生活。回到西班牙，一贫如洗的他背着沉重的家庭负担以创作为生。
这中间也曾做过别的差事，可不仅没挣到钱，还为此几度入狱。他的创作在当时的西班牙就名声很大，然而稿酬低得可怜。他写过剧本 (奴曼西亚》、短篇小说集《惩恶扬善故事集》等许多作品，当然，使他名扬全球的作品是他58岁才写就的长篇小说《堂吉河德》。 (堂吉河德》全书名为《奇情异想的绅士堂吉诃德·德·拉· 曼却》，讲述的是一位年过半百的穷乡绅吉哈达三次荒诞传奇的冒险经历。吉哈达迷上了读骑士小说，最后到了走火入魔的地步，深信周围的世界存在许多妖魔鬼怪，自己必须出来拯救世界于危险之中。于是他给自己取名堂吉河德，给自己的马取名努醉难得，又选取一位养猪姑娘作为自己的意中人“杜尔西内娅”，一切就绪后戴上自做的盔甲，开始了第一次外出游历。游历中，误把乡村客店当作贵族的城堡，把妓女当作小姐，并在客店的马槽边举行了“骑士受封仪式”。他阻止农夫鞭打自己的小佣人，但好心招致了更坏的后果。在与商人的挑衅中受伤被送回了家。但休养好的堂吉河德不改初衷，并且居然说服了本村的一位农夫桑丘·潘沙和他一道出游，许诺桑丘将来当海岛总督。
这一次的游历，主仆二人可说是苦头吃足，洋相出尽。他曾大战风车摔得半死;挑衅认作魔鬼的羊群遭致牧羊人的 “修理”;解放了一群囚犯，可囚犯们恩将仇报，将主仆二人打得被迫逃进深山。前来找寻的牧师不得不设计用一个爱情故事将堂吉河德骗出深山，“押送”回家。但这仍旧没有阻止住执迷不悟的堂吉河德，他和桑丘不久后再次出了门。这回的经历更富传奇。堂吉河德曾打开狮笼要和狮子比武;并且终于碰上真正的公爵，被隆重‘接待”进公爵城堡。桑丘如愿以偿地当了回海岛总督，执法公平;堂吉河德则成为公爵夫妇寻欢作乐的最佳人选。主仆二人离开公爵府后最终辗转返回了家乡。经历了三次游历的堂吉河德回家后一病不起，弥留之际蟠然悔悟、留下遗嘱烧毁所有的骑士小说。 《堂吉河德》一书出版后，就以它荒诞有趣的故事、诙谐幽默的语言风格受到西班牙全国民众的无比喜爱，在很短的时间内连续再版多次，创造了出版史上的奇迹。据说西班牙国王有一天站在阳台上，看见一少年边走边捧书大笑，便断定他肯定在看《堂吉河德》，派人去问，果然如此。由此可见这部书在当时民众中所受欢迎的程度。 塞万提斯在书的前言中声称，他创作此书的目的是“攻击骑士小说’，要“把骑士小说的那一套扫除干净。
骑士小说是中世纪骑士制度的直接产物，骑士制度是欧洲中世纪封建制度的一个特殊产物。骑士原本是封建主的私人武装力量，多出身破落的中小地主家庭，他们自备坐骑和武装，为领主、君主效力，受他们的赏赐，因而这一阶层所过的生活也相对优裕，后来就逐渐形成了世袭的骑士制度。封建主的子弟必须经过专门训练，得到正式受封后才能成为骑士。在以教皇教会名义发动的几次十字军东征中，骑士的力量不断壮大，地位也大大提高，形成了所谓骑士精神，有一整套的道德标准，其信条就是 “忠君、护教、行侠’。骑士一般都有较高的文化教养，行为举止文雅知礼，并且把个人“荣誉”看得高于一切，在为主人咆括女主人脓忠冒险中赢得荣誉，也把锄强扶弱、保护妇女、尊敬老人视为道德标准。伴随骑士制度的产生，在中世纪就已产生了美化骑士制度、歌颂骑士的骑士抒情诗和骑士传奇这两种文学样式，主题大多赞美骑士的英勇、赞美个人的冒险和骑士对贵妇人的“典雅的爱情”，统称为“罗曼司’，这些故事情节大多是虚构的，离奇荒诞，但在中世纪流传和影响十分广泛。 文艺复兴以后，骑士制度已经消亡，但以描写美化骑士制度的骑士小说仍在西班牙文坛长期占有统治地位。
塞万提斯十分痛恨这种生编乱造、靠虚假幻想的故事来吸引观众的拙劣作品，便摸拟骑士小说的写法创作(堂吉河德》，对这种流行小说进行尖锐的嘲讽。他的小说和一般的骑士小说可谓是处处对此，处处对立: 骑士小说中的骑士英俊潇洒、年轻多情，骑着高头大马，有一位美丽高贵的小姐作为意中人;而堂吉诃德年老体弱，愁容满面，骑着一匹瘦马，心上人“杜尔西内娅” 是个养猪姑娘，胸口长毛，高大粗壮，颇似男性。骑士受封在过去是极其庄严的仪式，在(堂吉河德》中变成了客店马槽边的闹剧。骑士小说中的骑士大多武艺高强，所到之处惩恶扬善、除暴安良，赢得民众的尊敬和爱戴;而堂吉河德则屡战屡败，挨打受伤，吃了不少苦头不说，还成了众人眼中的疯子和笑柄。正是《堂吉词德》这种出色的挪榆和嘲讽，如塞万提斯本人所预言的那样，(堂吉河德》出版后，所有的骑士小说便在西班牙销声匿迹了。
然而(堂吉河德》并不仅仅是一部讽刺骑士制度和小说的作品，它是文艺复兴时期欧洲第一部现实主义的长篇小说杰作。通过主仆二人的游历，作者为我们展示了西班牙16至17世纪初从城市到乡村、从公爵府到乡村小客栈广阔的社会生活图景，作品出现了上至公爵下至平民 700多个人物形象，平民的赤贫与贵族豪绅的奢侈形成了鲜明的对比。塞万提斯对比是有着深刻的生活体验的，他在书中还对当时西班牙的法律、婚姻制度、道德、文化、等级观念等都进行了批判和揭露，小说具有震撼人心的艺术力量。