曹操一出场，作者便先介绍他的身世。其父曹蒿本姓夏侯氏，因为做了东汉常侍曹腾养子，所以改姓曹。曹操幼时就好权谋，能够随机应变，游荡无度，曾经用假装中风离间父亲和叔叔的关系。他曾问过善识人的许劭：“我何许人?”许劭回答说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”操闻之大喜，可见，曹操一出场便以奸雄的形象出现。
当他还在兖州时，他就急忙招贤纳士。典韦、许褚、张辽等人，或是自来投奔，或是被俘投降，曹操都十分信任。这些人后来多成为多谋善算的谋士或成为冲锋陷阵的猛将。曹操手下，文臣武将，不可胜数。
曹操的奸诈首先表现在他的凶恶残暴上。他刺杀董卓不成，逃出洛阳，在成皋因疑心杀了吕伯奢全家。出庄途中，又杀了买酒归来的吕伯奢，并说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”这样使人不寒而栗的话。他为了自己全身而退，将凶恶残暴做到极致。
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