我国南海的中北部，有数不清的岛屿像朵朵莲花般漂浮在美丽纯净的热带海域中，这里就是令人神往而又神秘的西沙群岛，被人誉为海中的“世外桃源”。
如今，来这里旅游度假的人越来越多，但是，隐藏在这片海中“世外桃源”里的秘密，又有多少被人真正知晓呢？
西沙群岛拥有为数众多的由珊瑚礁形成的岛屿。关于珊瑚岛的形成，目前比较权威的说法是，珊瑚岛是由一种名叫珊瑚虫的海洋生物“盖”起来的。
生活在热带、亚热带的珊瑚虫有着独特的生存方式，它们的躯体柔软脆弱，为了保护自己，珊瑚虫会分泌一种钙质为自己建造一个栖身之所。珊瑚虫死亡后，它们的后代便会在祖先的“房子”上继续修筑自己的“房子”，日积月累，从海底直至海面，珊瑚岛便形成了。
珊瑚岛是整个珊瑚礁的凸出部分，下边一片没有露出水面的珊瑚林就是珊瑚礁盘，它仿佛一个巨大的托盘托着珊瑚岛。
那么，为什么如此大面积的珊瑚岛只出现在西沙群岛，而在附近其他海域都不存在呢？
科学家们经研究后发现，珊瑚虫的最佳生存环境是深度在60米以内的海域，而西沙群岛的海域水深常常达几百米甚至上千米。在这么深的海水中，珊瑚虫无法获得充足的光照、温度、氧气等条件，是不能进行繁殖和生存的。于是，大多数科学家认为，是冰川造就了这些岛屿。
在几亿年前，地球上有着大面积的冰川，后来，这些冰川逐渐消退，使全球的海平面发生了变化，而海平面的这种缓慢的上升过程正好为珊瑚虫的生长提供了条件，因此西沙群岛存在深海珊瑚岛也就不足为奇了。
不过，西沙群岛的秘密并不只限于珊瑚岛，在西沙群岛上还有一个方圆只有几百米，被人称为“石岛”的小岛。
地质学家来此考察时，惊奇地发现石岛的年龄比周围其他岛屿的要长很多。石岛由坚硬的层状生物砂岩组成。一般的层状生物砂岩是底部比上部年代更久一些，石岛却截然相反，其底部砂岩最年轻，越往上年代越久。这种独特的结构又是怎样形成的呢？
有学者认为，在很久之前，石岛是一个由生物砂岩组成的大岛屿，在风化作用下，岛顶部比较新的生物砂岩被不断地剥蚀下来，堆积到底部，而较老的底部生物砂岩便留在了顶部。就这样，石岛便出现了年龄倒置的现象。如果果真如此，石岛理应比现在更大更高，所以这一种观点目前仍然无法得到证实。
另有学者则认为，上述现象是雨水冲蚀作用造成的。组成石岛的生物砂岩是生物的骨骼碎粒，主要的化学成分是碳酸钙。当石岛上层的生物砂岩遭到雨水冲蚀，一部分碳酸钙被溶解，并随着雨水渗到石岛底部，就沉淀下来，石岛上层生长出新的年轻的方解石结晶，这就使下部岩石的年龄变轻了，而相对于上部生物砂岩来说，便产生了年龄倒置现象。
美丽的西沙群岛是一片充满神秘感的海中“世外桃源”，诸如此类的神奇之处还有很多，它静静地等待着好奇的人们前去探寻，去揭开它那一层又一层的神秘面纱。
记忆巩固
1. 关于珊瑚岛的形成，目前比较权威的说法是怎样？？
2. 珊瑚虫的最佳生存环境是深度在_____米以内的海域。