《儒林外史》是清代吴敬梓所著的一本长篇小说，代表着中国古代讽刺小说的巅峰。鲁迅认为其书“秉持公心，指摘时弊”，确实，此书既有作者对那些坚守本心的人的赞美，也有对科举制弊端的深刻嘲讽。
如果说，儒林是一个大染缸。尽管严贡生坏事做尽，巧取豪夺，贪婪吝啬且无情无义，却无法体现一个“染”字。所以，便有了匡超人。
“那少年虽则瘦小，却还有些精神；却又古怪，面前摆着字盘笔砚，手里却拿着一本书看。”这是原文对匡超人的描述。给我留下的第一印象便是贫困但勤奋上进的纯良学生。尽管十分想通过进学来出人头地，可当父亲得病时，又无法侍奉，因此几度落泪。他是这样说的：“我现今衣食缺少，还拿甚么本钱读书上进？只是父亲在家患病，我为人子的不能回去奉侍，禽兽也不如。”回到家后他尽心服侍父亲，恪守孝道，同时也不忘马二先生的教诲，每夜读书到四更鼓。
然而，再被知县李本瑛赏识之后，他的命运发生了改变。他面临着一个重要的抉择：是继续尽孝还是选择功名？他选择了后者。这是他被儒林所“染”的开始，而他投奔潘三爷则是蜕变的过程。在那些所谓的名士的影响下，孝顺上进的匡超人很快学会了溜须拍马，诗酒风流。这是科举制负面影响下的一个缩影，也是为后来匡超人的彻底改变做得铺垫。
接着，便是潘三的引诱，让他第一次尝到了甜头。然后便开始做一些为非作歹的事情——包揽诉讼、赌钱替考、作假公文、拐卖妇女。此时的匡超人彻底变成了科场禄蠹。之后，潘三入狱了，匡超人看着写满罪状的款单他慌了。便如墙头草一般躲进了李本瑛的庇护下。一个世故圆滑、趋炎附势的小人便活脱脱的展现在了我们的眼前。
匡超人的改变，有内心利益的使然，也有社会风气的影响。匡超人每获得一分功名利禄，便多坠入一分堕落的深渊。作者以小见大，通过匡超人的精神沦丧揭示了整个封建社会的悲哀。
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