空城计是诸葛亮和司马懿对决中的重彩戏，诸葛亮通过这一场大战，被奉为三国最有谋略的人。而司马懿则成了胆小如鼠，蠢笨如牛的人。
《三国演义》中写道，马谡不听诸葛亮的话，失掉了街亭后，蜀军兵力大减，只能转攻为守。诸葛亮率领5000兵去西城搬运粮草，准备在汉中休养生息。可是魏国怎么会放过他呢，他们“宜将利勇追穷寇”，于是司马懿便率领15万大军进攻蜀军。
一听到司马懿，诸葛亮就慌了，因为在当时，真正能做他对手的只有司马懿。就连毛主席也说过：此司马懿敌孔明之智也。诸葛亮对司马懿不仅仅是担心，更是恐惧。
和曹魏相比，不管是地域、经济，还是军事，蜀国都是远远不如的。之前，凭借诸葛亮的智谋，还可以弥补蜀军军事和经济上的不足，最终“智取三城”，有了一定的基业。但是遇上司马懿后，诸葛亮的厄运就开始了，他的智谋在司马懿那里被一一看破，如透明人，实在是无计可施了。
面对司马懿的15万大军，该怎么办呢？诸葛亮绞尽脑汁想：跑吧，2500人在15万大军中，踏都被踏死了，怎么跑？战吧，这不明摆着是鸡蛋碰石头，飞蛾扑火，自取灭亡吗？投降吧，先帝奋斗一生建立的蜀汉政权就这样白白葬送掉，这怎么可以？那该怎么办呢？装，诸葛亮最后把主意打在这个字上，使用空城计吧。
于是他让士兵大开城门，让百余士兵打扮成百姓的模样，洒扫街道。自己却端坐在城楼上焚香弹琴，旁边只有两个小童站着。
这是诸葛亮的一次“豪赌”，也是一次攻心术，因为司马懿非常了解诸葛亮，他行军谨小慎微，不敢铤而走险，今天城门洞开，必定有埋伏。于是就赶快退兵了。
读到这里，空城计的胜败原因似乎很明显了。可是再一深究，好像另有隐情。
我们都知道，司马懿是一个智谋高深而又多经战事的人，即使一般的将领，也会使人去探虚实，他难道就没有想到这一点吗？诸葛亮再有定性，难道他的琴声中就没有弦外之音吗？诸葛亮身旁只有两个小童，司马懿为什么不射死诸葛亮呢？即使有伏兵，也是快不过箭的呀，何况是“攻其不备”，杀了诸葛亮，不就一了百了吗？可是司马懿并没有这样做，而是领着15万大军撤退15里，还一再强调：吾若不走，必中诸葛亮之计矣。
这到底是为什么呢？我们来回顾一下司马懿进曹营以来的事，曹操初次见到司马懿是就看出他有“鹰视狼顾”之性，他不重用司马懿，也不敢重用司马懿，他看得出司马懿有扶邦安家之才，却甘愿做一教书匠。他一再叮嘱曹丕：司马懿非人臣也，必预汝家事。正因为这样，司马懿在魏国做事一直是谨小慎微，战战兢兢，如履薄冰。
曹丕即位后，虽然对他重用，但是也处处对他设防，所以他不敢有大动作，不敢锋芒太露，只能卷缩着做人。曹叡即位后，更是对司马懿多加猜忌，不重用他。
诸葛亮早知司马懿的能力，为了替北伐扫除障碍，他利用魏王对司马懿的猜忌，煽风点火，使反间计，把司马懿赶回宛城养老去了。
然后他一次又一次地攻打曹魏，势如破竹，眼看就要抵达魏国都城，曹魏集团无人能够抵挡，曹叡才不得不起用司马懿，封他为“平西将军”。由此可见，司马懿的“平西将军”是专门为对付诸葛亮而封的。
司马懿心里很清楚，如果灭了诸葛亮，他的使命也就结束了，在曹魏集团中，便无他的一席之地，所以他一定要诸葛亮活着，这样他才有可用之处，即使在宛城困住，被猜忌打压，还能苟活在世上，养老归终。如果诸葛亮死了，他就会像一只狗一样被抛弃，自古就有“天下已定，你固当烹”的说法。何况他是曹魏集团共同的猜忌者、排斥者。不想被烹，就要留下诸葛亮这只兔子，养寇自重啊！
因此，司马懿在与诸葛亮的较量中，就像走独木桥，必须要捏拉准确，否则，要么因为失败惨重而被魏王废弃，要么因为全胜而被魏王“狗烹”。
于是，在西城，司马懿不是不想进城，也不是不敢进城，而是不能进城，那是一座空城，一进去就只有“被烹”这个结果。诸葛亮也是深知司马懿的心里。所以，这两位三国时期最优秀的谋略家，暗通心里，一个在城楼上抚琴，一个听懂了弦外之音，完美地表演了这场空城计。
诸葛亮和司马懿真是棋逢对手，他们的较量既惊险，又精彩。人生难得一知己，有了彼此，他们足矣。
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