提起小说，少年朋友们并不陌生。大家想一想，我们从广播里、小人书里听到过、看到过武松打虎、孙悟空大闹天宫等故事吧，那机智、勇敢的武松、孙悟空形象，给我们留下了非常深刻的印象。这武松打虎的故事就出自古典小说 《水浒传》，而关于孙悟空的故事则是小说《西游记》里所讲的。 如果用一句话概括一下什么是小说，这就可以说是通过对艺术形象的刻画、故事情节的安排和典型环境的描写来反映一定历史时期社会生活的叙事性的文学样式。
从这个定义看，小说必须具备三个条件:人物、故事情节和环境，这就是人们常说的小说的“三要素万。小说要以写人为主，故事情节要求完整，环境描写也要具体。 小说在通过塑造的人物、组织的故事情节和描写的具体环境反映社会生活时，出现的人物有多有少，构成的故事情节有的复杂，有的单纯，包容社会生活的量有大有小，在篇幅上也有长有短。根据这些情况，小说又分成长篇、中篇和短篇。
如曹雪芹的《红楼梦》、高尔基的《母亲》、杨沫的《青春之歌》等，就是长篇小说，鲁迅先生写的《阿Q正传》、湛容的《人到中年》、赵树理的《李有才板话》等是中篇小说，王愿坚的《七根火柴》和孙犁的《荷花淀》、都德的《最后一课》、鲁迅先生的《孔乙己》等都是短篇小说。 当然，还可以依据作品反映生活的具体年代、内容和写作形式等等，分成厉吏小说，(如《李自成》)、侦探小说和章回小说、小小说等类型。