任何事物都有各自的特征。所谓“特征”，就是这一事物区别于那一事物的征象标志。说明文是解说事物、阐明事理的文章，要准确地说明事物或亨理就必须抓住事物的特征。
比如《方形西瓜》这篇短文:普通的西瓜都是国的，可是日本的园艺家却培植出了方形西瓜。方形西瓜的色、香、味和圆形西瓜并无差别，主要特征就在于外形不同。大家都知道，普通的圈西瓜往拄因其“圈”而不易堆放，堆放稍高一点儿，上面的就容易滚落下来，伴得“皮开肉绽”。方形的瓜，不但容易一个挨一个，一个杯一个地堆放，而且占地面积也小;包装、运输起来也较方便。《方形西瓜》一文，紧紧抓住“方形”这个特征作文章，依次说明了“方形西瓜”是怎样一种方形;为什么要让西瓜长成方形;如何使西瓜长成方形;“方形西瓜”有何好处等等，从而使读者对这种异形西瓜有了一个清晰的认识。
要想抓住事物的特征，首先应当了解事物的特征是从哪些方面，又是怎样表现出来的。一般说来，实体事物其特征主要是从空间(大小)来表现的。这主要是指建筑物，此类说明文大都是从其外观轮廓、建筑风格、设计立意、结构布局诸方面来体现其特征的。如《中国石拱桥》就是从结构的巧妙、坚固，用料少，造型美观，设计精巧上来体现中国石拱桥的特征的。《人民英雄永垂不朽》、《苏州园林》、《故宫博物院》、《雄伟的人民大会堂》等篇类似的文章，无一不是从外观的雄伟、规模的宏大、风格的独特、设计的精巧、结构的繁复上来介绍事物的特征的。其次是一些事物的特征主要表现在形状、生长过程、生活习性、发育情况、功能用途上。这主要是指说明动物、植物一类的事物。如《松鼠》、《蜘蛛》就是分别抓住了松鼠的外形特征、生活习性，蜘蛛的结网捕食，身体内部的结构及作用来突出它们各自的特征的。选文《兔子》就是抓住特征来说明兔子的形态:长而尖的耳朵，三瓣嘴，一双红眼睛，短尾巴;动作:善跳跃，跑得快;生活习性:喜热怕寒，爱吃新鲜的青草;用途:毛柔软、轻盈，可做垫被、衣服，兔肉可以吃，味道不错。
还有一些事物的特征是从时间的久暂、成因的简单与复杂、内部关系的因果与发展诸方面来表现的。这主要是针对事理说明文而言的。事理说明文因偏重于探求事物的运动、变化及规律的，所以，它的内部联系、彼此关系，成因方法如果只从外部特征来说明是远远不够的，必须要抓住它的本质特征，即寻求它的挽律性，透过现象看本质，才能使读者不仅知其然而且知其所以然。《死海不死》是一篇介绍地理知识的事理说明文，这篇文章一是说明了其表面征象:海水中竟没有“鱼炸、水草”，甚至连海边也寸苹不生”，然而令人奇异的是人却能在这无鱼无草的海水中自由游弋，即使不会游泳的人也不会被淹死;二是科学地揭示了死海不死的本质特征及死海的成因，让人寻找到7死海不死的本质属性—“成度很高”。正是因为咸度很高，所以才不适宜动植物生存;也正是因为成度高，所以海水的浮力才特别大;同样还是因为这一根本特征导致了海水浮力大，所以人才不会被淹死。如果本文只说明其外部特征，而不去探求其本质特征，就难以让人们对死海有一个全面、清晰的认识，只好停留在古人对此充满神秘色彩的自然现象的同一认识水平上了。再如《月有阴晴固缺》也是从月有阴睛圆缺这种自然现象，进一步探求其形成原因，从而说明月亮是绕地球运行的卫星，本身不会发光而靠太阳光的照封来发亮，月尧与地球、太阳三者相对位置的运行变化，形成了月相周期更迭这一科学原理的。作者通过模拟太阳、地球和月亮三者之间运动变化的实验，具体真实地说明了月亮的阴晴圈缺与地球、太阳相对位五变化之间的密切关系，又以一个同学的观察日记具体说明月相周期变化的规律，指出月相变化对地球的巨大影响，生动、形象地说明了这一科学现象的变化规律及其本质属性。
当然，我们要想抓住事物的特征，尤其是事物的本质属性，并非是一件容易的事情，我们必须依照人们认识事物的客观规律，从以下两个方面去做。
首先，必须养成观察的习惯。
事物的存在总有一定的形状、状态、颜色等，只要细心观察，就一定能抓住事物的特征。就拿同学们最熟悉的校园来说吧，校园面积有多大?教学楼在校园的什么位置?教学楼的外形特征怎样?内部结构及设施如何?操场的位里、面积等等。这些材料包括一些数据就需要在日常的观察与调查中去掌握。推而广之，对各种自然现象、各种事物，尤其是我们身边的事物，更应该认真深入地去现察。
1.观察要有明确的目的性
在观察的过程中，要有目的地去选择那些自己有条件进行细致观察的时象，选择那些自己已经有了初步了解的事物。如果选生疏的事物当观察对象，那就应当先做些调查，这样的观察才会更细致、更全面、更深入。比如有一个同学在学习了课文《南州六月荔枝丹》之后，按老师要求写一篇同类的说明丈。他利用母亲工作的有利条件，有目的地观察了成熟的沙棘果实物;参观了沙棘汁的实验室制作过程;亲口品尝了沙棘果汁的味道;向母亲请教了看不明白、弄不懂的地方;无法目睹的沙棘果成熟时的沙棘林的景色就借助了照片进行观察。这样他成功地写出了《山区的珍珠—沙棘》一文。“沙棘果有桔黄、金黄、橙红各色，表面光亮，阳光一照，像一拉拉明珠晶莹透亮，逗人喜爱。”这是作者仔细观察的结果。“沙棘汁味道酸甜，用它制成果汁酸甜适口”是作者亲口品尝的结果。由此看来观察过程中还要调动眼、耳、口弃、体肤等感觉器官，对要说明的事物本身进行看、听、尝、咬、触摸，必要时还要动手做实验，亲自参加实践以获得第一手感性材料。
生活中有许多时候的观察是事前无法预料的，也就是说偶然的机会常常使我们看到更多我们从未看到过的事物，因此观察目的自然不可能事先确定，那就应随着观察对象的出现立即明确观察目的，变无意识的观察为有意识有目的的观察。这里最关键的问题是“适时”。如果过晚就会失去观察的机会，漏摔某些宝贵的细节。
2.观察要深入、具体、细致
科学观察需要详审细察。要想观察得深，还须注视得细，要把事物拆开来看，拆穿来看，只有深入到细节才能有所发现。法国的昆虫学家为写(坪)，至少对蝉进行了4年的细致观察。他观察了坪如何产卵;衅卵如何孵化;坪的幼虫如何钻入地下，4年后又知何从地穴中钻出来。凭借长时间的具体细致观察，他才获得了关于坪的第一手材料。
3.观察要客观、真实
所谓观察的客观性，就是要求在观察中获得客观事物的真实现象和科学事实。
延州石油从西汉起就不断见诸记载。宋代科学家沈括为调查石油产状，曾在他驻守延州的时候，盆临矿区亲自作实地观察。《延州诗》末句“石烟多似洛阳尘”写延州石烟之多，隐谓石烟是有用之物。这是在观察中获得的科学事实。石烟即石油破黑，是沈括比照松烟制造的新词。如果不用石烟这个词而用石油，那么“石油多似洛阳尘”就不真实、不准确了，也就违背了观察的客观性与真实性。
观察中对不同事物的观察要有所侧重。对于静体事物，常常将整体分解成若于部分，通过观察弄清各个部分在整体中的地位以及彼此之间的关系，最后达到对整体较为深刻的认识。对于动态事物要注意观察事物的每个阶段的特点以及阶段与阶段之间的街接与过渡，注意各阶段的全过程的时间，并注意抓全过程中的关键时刻。总之，观察应抓住最能显示事物特征的部分，这就是观察中技巧的运用。
其次，我们在观察过程中还要深入思索，在思索的过程中多方比较，深入辫析。也就是说把说明的事物跟相类似并容易混淆的事物对照起来观察比较，通过比较掌握事物的特征。同是建筑物，北京园林建筑绝大部分讲究对称，比如:假山上的亭子，中间一个，左右两个;天安门前的华表东西各一个;故宫三大殿的东西两侧分别是文华殿和武英殿，这当然给人一种和谐—美的感受。而苏州园林与北京园林迥然不同，它最突出的特点就是绝不讲究对称，好像故意避免似的，东边有了一个辛子或一道回廊，西边绝不会再来一个同样的亭子或者回廊。叶圣陶先生正是通过比较后抓住了苏州园林在辛台杆榭布局方面的独特之处来说明苏州园林的总体特征的，从而给读者留下了具体而清晰的印象。
观察固然重要，然而人们对事物的认识和理解不可能完全靠直接经验，有时还需要借助古人和今人的研究成果，也就是寻求第二手资料，比如可以查阅词典、知识手册或有关研究资料，也可以直接向旁人请教。