公文，就是公务文书，又称为文件。公文的“公”是同由某些个人活动中形成使用的私人文书的“私”相对而言的。
关于公文的定义，中华人民共和国国务院办公厅1981年2月27日在(国家行政机关公文处理暂行办法》中是这样规定的：“国家行政机关的公文是传达党和国家的方针政策，发布法规，请示和答复问题，指导和商洽工作，报告情况，交流经验的一种重要工具。”另一种说法是：公文是指国家机关、企事业单位、社会团体等在社会活动中形成使用的具有特定形式的文件或书面材料。
公文又分为专用公文和通用公文两大部分。
所谓专用公文，是指由具有专门职能的领域和机关形成和使用的文件或书面材料。司法机关形成和使用的司法文书即属这一部分。例如公安局立案报告、破案报告、起诉或免诉意见书；人民检察院的起诉书、免予起诉书决定、抗议书；人民法院的案件审结报告、刑事判决书、裁定书等。外交领域中形成和使用的外交文书，也属这一部分。如国书、护照、照会、备忘录、条约等。‘
所谓通用公文，是指通行于各类机关、团体、单位等内部互相使用的文件，例如通知、通报、决定、决议、指示、批转、批复、报告、通告、布告、纪要、公函等。我们日常工作中所说的和用的公文，实际上就是指的这一部分通用公文。国务院办公厅在《国家行政机关公文处理暂行办法》中规定的九类十五种公文也是指的通用公
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