文学作品，特别是叙事性作品的形象，主要指的，是人物的性格，而性格则是通过对人物的具体言行来表现的，也就是说，是由情节来构成的。
当然，人物的外表、衣饰等等，也是性格的组成部分，但假如有那么一个人，他的外表和衣饰都很有特点，只是他不言不行，同人类社会毫无联系，这样的人还有什么性格可盲呢?因此，描写人同客观世界发生关系而采取的各种行动，则成了刻划性格的主要办法了。而这个所谓行动，在文学上的说法，就是情节。高尔基曾经给情节下过这么一个定义:“情节，即人物之间的联系、矛盾、同情、反感和一般的相互关系，—各种不同性格、典型的成长和构成的历史。”他还说过，作家要在不断的运动中，在行动中，在彼此间的无穷冲突中描写人。这就说明描写人的言行有多么重要。
为了写好人物，就要对生活作深刻而广泛的观察和研究，熟悉各种各样的人，研究他们的言行、心理状态等等，从而编出合乎某一个人物的性格的故事情节来。从这个意义来说，情节是相当重要的，因为它同人物的性格直接联系在一起。
这里往往容易产生误会，认为既然情节那么重要，因此就专心致志地埋头编写故事，不顾这故事是否合适于人物性格的表现，只求其离奇曲折，出人意表。但这恰好偏离了文学的主要目标，—描写人。