给材料作文是在别人提供的材料的基础上，按要求进行作文的写作训练与考查方式。一般分材料与要求两部分。其中的要求，包括对字数、文体、表现范围、重点等的限制，以及列出多个题目要求选择或要求题目自拟等等。
给出的材料，可以有各种分类。从所给材料的数量看。有单则材料与多则材料;从所给材料的内容看，有同类材料、异类材料与对比材料;从材料的形式看，有片断事实，有新闻消息，有完整文章(故事、微型小说、寓言等)，有文章片断，有数字、数据，有图画、图表，有只言片语，有观点、道理，有一个场面，一种情境，一段对话，一封书信，一个问题等等。从对作文的文体要求来看，有要求写议论文(包括读后感、一事一议、短评)、记叙文、说明文、描写文、应用文(如书信、演讲、发言稿、会议和采访记录等)和想象文;以及要求扩写、续写、缩写、改写、补写、组写等等。从材料的性质看，有单义性(单中心)材料与多义性(多中心)料;显义性(显型立意、显性观点)材料与隐义性(隐型意、隐性观点)材料;正面材料与反面材料。
现在着重就多义而又隐义型材料议论文的写作谈些看法。
给材料作文与一般作文在行文上没有什么不同，所不同者也是最难者在立意。一般文章特别是自由命题作文的立意有一定的选择自由或“随意性”，给材料作文的立意则要受材料的严格限制，要从给出的材料中挖掘和提炼。