故事的主人公叫冉阿让，仅因为饥饿偷了一块面包而判刑。在狱中，他悲痛欲绝，屡次越狱，以致罪刑加重，被判十九年的苦役。冉阿让越来越仇恨法律。获释后，冉阿让四处碰壁，受尽了别人的鄙视，四处流浪，开始仇恨社会。
这时，一个名叫卞福汝的主教大人的善良感化了他，冉阿让从此洗心革面，脱胎换骨，化名为马德兰，创办了一家黑玻璃生产工厂，并被国王提拔成这座城市的市长，市民们也非常爱戴他。
善良的芳汀被别人诱骗生下了一个女儿珂赛特。无奈之下，她不得不把女儿寄养在一个旅店的老板家，可老板趁机敲诈。芳汀大病一场，死在医院里。马德兰先生舍己为人，收养了芳汀的女儿。
警察们正在追捕失踪多年的冉阿让，却抓到了和马德兰先生很像的工人，认为这个人就是冉阿让，并准备判刑。为了拯救这个无辜的工人，真正的冉阿让主动承认了自己真实的身份。警察再一次将冉阿让送进了监狱，可冉阿让为了芳汀的孩子，再一次折断窗户的铁条逃了出来，寻找珂赛特。终于，冉阿让将珂赛特从德娜娣夫妇磨爪之下救了出来，实现了对芳汀当初的承诺。并以父女的身份进入了一所修道院躲避警察的追捕。在跟踪的过程中，沙威警察被冉阿让不畏艰难勇往直前的精神打动，由于无法违背自己多年坚持的信念，跳河自杀了。
过了许多年，珂赛特长成了一个美丽的大姑娘，并和一个叫马吕斯的人相爱。
1832年，巴黎战乱，马吕斯身负重伤，冉阿让和他一起从地下管道逃命。可冉阿让向马吕斯坦白了事实以后，马吕斯心如乱麻，竟不让冉阿让见珂赛特。这样，冉阿让彻底失去了他亲手抚养的珂赛特，悲伤和难过成为了他生活的全部。
当马吕斯得知救他的人是冉阿让，马德兰先生也是冉阿让。有感激，更有敬佩。
冉阿让一生为他人着想。就这样，他的灵魂在悲惨的世界中升入了天堂。
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