“子虚乌有”这句成语，形容虚无、没有的事。出自司马相如的《子虚賦》。
司马相如是汉初成都人，字长卿，因为仰慕战国时代的蔺相如，所以自名相如。少年时代就爱读书，口吃，可是文章写得很漂亮。
司马相如写《子虚賦》时，名声还不很大。《子虚赋》是描写游猎的事情。汉武帝爱好游猎，读了这篇文章，十分赞赏，以为是前朝名人的杰作，叹道：“可惜我不能和这位大作家生在同一个时代，没法见他！”
有一个名叫杨得意的四川人，是汉武帝的“狗监”(管猎狗的官吏)。他见汉武帝如此赞赏《子虚赋》，便说：“这篇文章是我的同乡司马相如写的。”汉武帝又惊又喜，立即传令召见。司马相如见汉武帝非常高兴，请他再写，并且给他官职。
司马相如在《子虚赋》中写的是：楚王派子虚访问齐王，齐王率领全国游猎能手陪同子虚作了一次大规模的游猎活动。随后，乌有先生和子虚谈起游猎的事情来，子虚竭力吹嘘楚王的游猎盛况，言外之意是在贬低齐王。乌有先生则为齐王辩驳，向子虚提出责难。……
文章所写的情节全部是虚构的，连子虚、乌有这两个人名 都是假设的。后来人们就以“子虚”和“乌有”比喻其实并 不存在、根本没有的人或事。例如说“事属子虚”，“化为 乌有”。而成语“子虚乌有”也就由此产生。
淸沈惟贤《万国演义序》：“文贵征实，不蕲于振奇，所以愧文士子虚乌有之习也。”
东汉张衡在他的《西京赋》中也凭空虚拟过一个人名，叫做“凭虚公子”。因此，“子虚乌有”也有人说作“凭虛乌有”。