春秋时，范蠡[lǐ]和文种，是越国国王勾践的两个心腹大臣。他俩赤胆忠心，受苦忍辱，全力辅助勾践，深谋策划了二十多年，终于打败了世代为敌的吴国，报了国仇，雪了国耻。但是成功之后，范蠡就辞去官职，悄悄溜到齐国，改姓换名，做商人去了。
据《史记•越世家》载，范蠡在齐国曾给文种写过一封信，信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，只可与共患难，不可与共安乐。子何不去？”这就是范蠡功成隐退、远走他乡的原因。文种没有听从范蠡的劝告，后来果然被越王勾践借故杀害。
“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”这句话可简化而说作“乌尽弓藏，兔死狗烹”——打尽了飞鸟，打鸟的弓就要被弃置；捉完了狡兔，捉兔的狗就要被煮来吃掉。需人帮助的时候，竭力利用人，成功之后，却就把人一脚踢开，甚至把他害死。这是形容忘恩负义的意思。《淮南子•说林训》说作“狡兔得而猎狗烹，高鸟尽而强弩藏”，是一样的意思。
汉初刘邦的大将韩信。曾为刘邦创建汉朝，立下了汗马功劳。后来刘邦做了皇帝，对韩信就不信任了，并终于把他杀害。韩信在被捕临刑的时候，也曾说过“兔死狗烹”这类的话。据《史记•淮阴侯列传》说，韩信曰，“果若人言，‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，吾固当烹！”
“长颈鸟喙”——长脖子，尖嘴巴，旧时形容阴险狠毒、不讲情义的奸人相貌。