“食牛之气”，语出《尸子》：
虎豹之子，虽未成文，巳有食牛之气。
《尸子》这部书早已失传，据说宋代还有部分传本，宋以后，到元、明就全失了。作者尸子，名佼，战国时鲁人，或谓楚人。秦相商鞅曾向他求学，他在当时想必是一个相当有学问的人物。他所说的上面那句话的意思是：
虎豹是凶猛的野兽。小虎、幼豹，虽然身上的斑纹还没有长成，但是看上去就很威武，已经具有吞得下一头牛的那种气概了。
形容虽然幼小而气概不凡，就叫“食牛之气”，或“吞牛之气”，也叫“食牛气”。
唐代诗人杜甫的《徐卿二子歌》中写道：“君不见徐卿二子生绝奇，……大儿九龄色清澈，秋水为神玉为骨；小儿五岁气食牛，满堂宾客皆回头。……”徐卿，不知是什么人，也不知他的名字，大概是杜甫的朋友，杜甫的这首诗是称赞这位朋友的两个儿子的，说那个小的才五岁，而已有“食牛之气”。
宋代名僧惠洪的《石门题跋》中说：“虎生三日，其气食牛。”宋代诗人陆游有诗道：“三日於菟〔wū-tú〕气食牛。”都是一样的意思。（於菟，老虎的别名。）