比喻事情非常急切，形势非常紧迫，必须马上解决，刻不容缓，叫做“燃眉”或“燃眉之急”。
《三国志•吴志•张昭传》载，“张昭谓孔明曰：‘先生每以管、乐自比，今玄德得先生，乃弃新野、走樊城、败当阳、走夏口，有燃眉之急，岂有管乐万分之耶？”（张昭是三国时吴国的大臣！孔明即诸葛亮，蜀国军师和丞相，曾自比春秋时齐国名相管仲和战国时燕国名将乐毅。）
“燃眉”后来又叫“火烧眉毛”。北宋僧惟白《续传灯录》卷十一讲佛慧和尚的故事道：
蒋山（即今南京钟山）的法泉禅师，有一次问佛慧“如何是急切一句（用怎样的一句话说明急切)？”佛慧的回答很简单而又巧妙，他说，“火烧眉毛。”
清李汝珍《镜花缘》第三十五回：“小弟……不得已做了一个‘火烧眉毛，且頋眼前’之计，实是无可奈何。”“火烧眉毛”也作“火烧眉睫”。清康有为《上清帝第五书》：“火烧眉睫，虽焦头烂额不为功。”
眉毛和睫毛，离眼睛最近，所以比喻非常迫近，指就在眼前，便叫做“迫在眉睫”或“近在眉睫”。《列子•仲尼》“远在八荒之外，近在眉睫之内。”
形容近在眼前的祸害，便叫做“眉睫之祸”。《韩非子•用人》：“不去眉睫之祸，而羡贲〔bēn〕育之死。”（贲育，指战国时勇士孟贲和夏育。这句是说:不知道及时消除眼前祸害，而宁愿等祸害扩大以后充当勇士去牺牲，这何苦呢！）