尼尔斯是一个14岁的农村男孩儿，他家住在瑞典南部。他的父母都是勤劳、善良的农民，而他却是一个不爱学习喜欢捣蛋的捣蛋鬼，尤其是他喜欢捉弄小动物。
一个初春，尼尔斯的父母去了教堂，而他在家里捉弄一个小精灵，这个小精灵生气了，就把尼尔斯变成了一个拇指大小的小人。他很焦急，四处寻找帮助。但当他看见家里一只漂亮的雄鹅要跟随大雁飞走，便不顾一切跳到了雄鹅身上想拦住那只雄鹅，就在那一瞬间，雄鹅学会了飞行，把尼尔斯带飞到天上去了，从此，尼尔斯开始和雄鹅周游各地。
在旅行的过程当中，尼尔斯认识了非常多的朋友，增长了很多的见识，当然也碰到了几个凶恶阴险的敌人，其中就有凶狠狡诈的狐狸斯密尔。尼尔斯从狐狸斯密尔的口中救出了一只大雁，带头雁阿卡被他感动了，决定带他飞往他们想去的地方。
尼尔斯随在大雁的帮助下，来到了库拉山，这里每年都会举行游艺大会。尼尔斯见识到了乌鸦的飞行舞，大胸肌的提名，三图的表演，马路的角斗，大雁的表演等。企图搞破坏的狐狸，在这里受到了严惩。斯密尔为了报仇，威胁大雁交出尼尔斯，但阿卡说所有大雁都愿意为尼尔斯献出自己的生命，尼尔斯听后感动不已。
在狐狸斯密斯的鼓动下，乌鸦群劫持了尼尔斯，企图让尼尔斯帮助他们打开装有小银币的罐子。但尼尔斯想方设法暗中报告大雁自己的行踪，并成功的杀死了乌鸦，摆脱了狐狸的追杀跟大雁们和雄鹅会合。
尼尔斯经历了一次又一次的磨难后，变得乐观善良，也和动物们成了亲密的朋友。
在这场旅行中，尼尔斯从南方一直飞到了最北部的拉普兰省，历时8个月才回到了家乡。在旅行中他从动物身上学到了不少优点，逐渐成长。当他告别大雁重返家乡后，变成一个高大，强壮，善良，勇敢，懂事又乐于助人的好孩子。
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