《隆中对》中记载了诸葛亮的一段话：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之地也。”可见荆州重要的战略地位。但是地处江汉平原的荆州几乎无险可守，筑城便成为首选的防御手段。纵观荆州城历经22个世纪的经营打造，它那科学的设计，浩繁的工程，合理的布局，精巧的施工，无不展现出荆州人民的智慧！
荆州城始建于楚成王时期，在当年渚宫基础上修建而成，现存的荆州城为明、清两代建筑，由土城垣和砖城墙组成。城墙全长11.28公里，东西长3.75公里，南北宽1.2公里，城内面积4.5平方公里，呈不规则长方形。是目前我国保存最为完整的古城。
荆州城城墙外侧为砖城，厚约0.6米，高8~9米。用特制的城砖垒砌，砖与砖之间用石灰混合糯米浆焊缝，间或掺有铁屑，坚固耐久。在砖砌城墙内侧，紧傍砖城夯筑土城垣。土垣底宽10米，顶宽5米左右，用土主要来自掘濠取土，土质粘性极强，每15—20厘米为一层，分层用石夯夯实。砖城土垣浑然一体、互为依托，使整个城墙更加牢固。砖城陡峭对外，宜于防守外敌；土城缓坡向内，易于守军在城墙的任何地方增援或换防。城垣外围，相距15—30米处，有护城河环绕，护城河宽15—350米，深3米，长约18公里。这就是古人所谓“城池”的“池”。护城河上原有吊桥6座，每个城门1个，平时放落吊桥行车走人，战时吊起桥面就成了敌军面前难以逾越的鸿沟。如此，荆州城就形成了土城、砖城、水城三重壁垒。
荆州城原有城门6座，即东、南、西、北门及公安门、小北门。一般门洞高7米，宽5米，深15米。每座城门上均建有城楼，既可观察敌情，又可做前敌指挥中心。从城门的城墙两侧向前延伸合围形成瓮城，于瓮城右前端再设一城门，两门之间相距42—28米不等，城门之上建有箭楼，整个瓮城形成一个相对独立的辅城，对城门形成有效的保护。一旦疑敌到来，可以先开瓮城城门，验明身份后才放行进城；如发现是敌人，可封闭瓮城城门，形成瓮中捉鳖之势，于瓮城内就地射杀。同时，瓮城也是战前集结与动员的场地，便于冲出城门之前做战前准备。
在6个城门中，公安门最小，但在都城防御上最具特色。相传刘备领荆州牧时，治公安，每溯江来荆州，常在此门登岸入城，故名。公安门是一个水门，这在其他城防中极为罕见，其水路延伸至城内，向南通长江，向东经长湖连汉水。来自长江的小型船舶可以直接进城，来自江汉平原的战略物资也可直接运进都城。
其他城门也各具特色。东门叫寅宾门，寅，敬也，是礼迎宾客的正门；南门即南纪门，正门与关庙（关羽府第遗址）处同一中轴线上，为帝王出城登舟之门，瓮城两侧设有耳门，为百姓出入门道；西门叫安澜门，取祈求波平浪静、时世太平之意；北门又叫拱极门，取拱卫北极星之意，北门为古驿道经过之处，亲友话别常在此折柳相赠，故别称柳门。
在城垣上端，原有城垛5100个，城垛即城堞，为军事掩体。每垛长2.4米，高1米。两垛间有宽0.4米的垛口，每垛中心处有高0.4米、宽0.25米的方形小孔，称为箭孔。垛口与箭孔居高临下，既可瞭望敌情，又可以刀枪弓箭射杀来犯之敌，同时有效保护自身安全。全城现存垛口1567个，一一看去，既有岁月风雨的侵蚀，亦有战争留下的遗缺，每一个城垛都能把人带到那些可歌可泣的峥嵘岁月。
城上原建有敌楼、战屋1000余间，炮台24座，藏兵洞4个。敌楼、战屋主要用于瞭望敌情、指挥作战，或驻扎守军，储藏粮食。炮台建于凸出城墙的“马面”之上，上置重型武器。马面周围的城垛、箭孔可更大范围侦察城墙下的死角，随时射杀隐蔽在死角的来犯之敌。藏兵洞其实就是射击掩体。如北城垣的一个藏兵洞，洞内分上下两层，上层三面墙体各筑2个砖砌门洞状掩体，每个掩体可容2人，下层东西两端各筑砖砌台阶与上层相连，另设5个门洞状掩体，每个门洞均设有可供射击与瞭望的射孔，上层射孔均直线向外，下层射孔则斜开，主要目的是有利于射击城墙与藏兵洞交接处形成的死角的敌人，又可避免受到城外火力的直线射击。
在南城垣距西端不远处，设有一座“马面”，俗称“白马井”，结构、功能与藏兵洞类似，但在马面西侧底部开有一座可以启闭的小门，通向城外，一旦城池遇有紧急情况，城内便派出信使乘白马由此处出城，飞驰告急，求搬救兵，“白马井”也因此得名。这是一套极为隐秘的军事通道，既可用于通风报信，也可用于突出重围，安全撤离。此外，城内两条用于排灌的下水道，战时也可作为秘密出城通道，发动反包围和反冲锋。
在冷兵器时代，荆州城这套立体防御系统，兼顾到上下左右，四面八方，陆路水路，使来犯之敌均在其一定的杀伤范围之内，而且若明若暗，可守可攻，运筹帷幄于城内，决胜拒敌于城外。我们不能不佩服古人严密的军事思想和精巧的城防设计。