庐江府境内的华山脚下，树木葱笼，松柏梧桐交错，枝枝叶叶相叠。林中有一对美丽的鸳鸯在溪水里嬉戏。那叫声，充满着哀怨，情切切，凄惨惨，路人无不停步倾听，这对多情的鸳鸯鸟，传说是汉末建安年间太守衙门的小吏焦仲卿和他的妻子刘兰芝幻化的。刘兰芝是个善良的姑娘，她心灵手巧，在一母亲的指导下，才13岁，就能织精美的白绢，14岁能缝衣作裳，15岁学会了弹奏笔摸,16岁就能诵读诗书。村里人都说，兰芝是天上的仙女下凡，不知哪家儿郎有福娶她。
17岁那年，兰芝嫁给了焦仲卿。他是庐江府衙门的一个小官员，常常因公务缠身，很少回家。但对兰芝十分恩爱，兰芝对他也很体贴。小夫妻俩日子过得和和美美。焦仲卿的父亲死得早，他母亲一把眼泪一曰饭，好不容易把他抚养成人。现在有了儿媳，她就日盼夜盼有个自胖的小孙子、_谁知一年过去，没有影JL;，两年将尽:兰芝还是没生育“咋的，难道要焦家绝后?”焦母的五官慢慢挪了位，对兰芝左看右看都不顺眼:兰芝织布，睡三更起五更，三天织出五匹，焦毋说:“人家三天织出六匹呢!”兰芝清晨来请安，穿着整齐了，说是妖冶;不梳妆又说是:“天下没见过这样的懒妇”。总之，横挑鼻子竖挑眼，兰芝被折腾苦了。一天，兰芝终于忍不住向仲卿哭诉自己的委屈，请求他按焦母意思，遣送自己回娘家。五雷击顶，直击得焦仲卿耳鸣眼花，急忙跑去哀求母亲。
不料，母亲劈头就是一番痛骂:“你这畜牲，枉读了圣贤书，居然替贱妇说话!不孝有三，无后为大，圣人的话，你忘了?”焦仲卿做声不得，返身硬咽着劝妻子:“兰芝，你我两年相处，已结同心。我怎忍心和你分离呀，但因老母逼迫，你就暂且受点委屈，回家住一阵吧，过些日子母亲回心转意了，我一定把你接回来。”两人的心都碎了。兰芝深知仲卿拗不过母亲，这次分离就不会再有团圆的机会。当初，她刚嫁来的时候，一心想做个好媳妇，孝顺婆母，日夜操劳，受尽辛苦，自以为没有什么过错，谁知还是得不到欢心，遭到休弃，仲卿何必还提接她回来的事呢!“仲卿，你我恩爱两年，今日离去，我不怨你，现在，我走了。
衣物箱笼留给你，权且作为纪念吧。我不要紧，只是婆母年纪大了，小姑又还小，你自己多保重，好好侍奉老人家··一”兰芝泣不成声，仲卿早已哭成了泪人儿。兰芝回到娘家，母亲、哥哥一个惊来一个气。“哎哟，造孽!”“你做了啥亏心事，被休回来了?”哥哥怒喝着，思量要把兰芝快点儿再嫁出去。说来也巧，没多久，县令派人来给三公子提亲。兰芝说:“母亲，女儿今日虽回家，但和仲卿两情不变，怎么能答应别人?”母亲同情女儿，就回绝了媒人。弹指过了半月，又一个媒人到刘家，此人来头不小，太守府里的。村里人都说刘家这回攀了高亲，可兰芝母亲说:“我老婆子作不了主。”兰芝哥哥不由恼起来，骂兰芝说:“你太不自量了，焦家那软蛋不过一个芝麻官，值啥?县令给脸你不受，太守公子你不中，你到底打啥主意?难道要当皇娘不成?”
哥哥的话，句句像尖刀，刺在兰芝的心窝里。夫家婆母怨，娘家兄长嫌，她还有什么办法呢?悲枪之间，计上心来，咬牙答应了这门亲事。媒人高兴而去，哥哥更是乐不可支。却说仲卿自兰芝走后，整天思念着她，焦母见儿子消瘦下去，心急火燎。她本来看中了东村的罗敷姑娘，曾三番四次托人为仲卿说合，但大家都知道焦母厉害，谁都不敢揽这个闲事，仲卿也一直不肯答应，对母亲说:“除了兰芝，我谁也不要。”焦母无奈，只好作罢。常言道:“棍打鸳鸯打不离。”兰芝自从被迫答应再嫁，可心里一直念着仲卿，巴望他赶快来接她回去。她不吃不喝，不梳不洗，整日关在房里，倚着窗户，抬头望天空，天空多么高呀，可是她不能像鸟儿那样自由飞翔;放眼望大地，大地多么广呀，可是她不能像马儿那样放纵奔驰。
啊，马，远远的村道上，不是有一个人骑马过来了吗?他是谁?多熟悉的身影，莫不是仲卿?来人果然是仲卿。他下午才得到兰芝再嫁的消息，就飞马直奔兰芝家。他气，兰芝怎么像蒲苇，经不起风吹雨打;他急，太守府明天就要迎娶;他恨，母亲无情，兰芝哥哥无义，太守府仗势欺人。人伤心，马枪惶，暮色苍茫里，他一眼就看到了刘家窗口的人影。多熟悉的身影哪!他知道，那是兰芝，难道她还在等他?兰芝迎出屋，仲卿跨下马，两人相会在村口老槐树下。马儿轻轻打喷，老槐沙沙叹息，人儿止不住悲泣。
“仲卿，你…”“别说了，明天，你进太守府的时刻，就是我去黄泉的日子!”“你怎么说这种话?仲卿，我们都是关在笼里的鸟儿，你不生，我也不活。人世做不成夫妻，就到地下去结个连理枝吧!”就在这天晚上，兰芝跳水自尽了，仲卿则自溢在庭院的桂树枝头。两人死后，合葬在华山脚下，人们都说，那对美丽的鸳鸯就是兰芝和仲卿。他们活着时不能在一起，死后化为比翼鸟，栖息在梧桐树上，注视着人间的悲欢离合.诉说着爱情的甜酸苦辣。