发菜古称石发，其形态和颜色很象人的头发，但不象头发那样扭细均匀，而是基部粗些，越靠顶端越细。发莱一般长10-20厘米，丝状体宽约0.5--l奄米。干时呈黑色，在潮湿情况下呈橄榄揭色。
发菜主要分布在我国的内蒙古、宁夏、新脸、甘肃、青海等地，发莱是宁夏的特产之一。
发菜具有顽强的生命力，能在极端恶劣的环境中生长。它主要生长在半荒漠、荒澳及草原上。正因为发菜具有较强的适应性，所以这古老的低等植物才一直生活到今天。
发菜是一种较好的滋补品，据化学分析表明，发莱的营养价位颇高，含20%左右的粗蛋白，57%左右的碳水化合物，另外，还有钙、磷、饮、腆等物质，是高血压、腹泻等疾病患者的理想食品。
发菜与杂草、灌木泥合生长，但它并不是寄生植物。少于发菜是植物界中最低等、最原始的蓝藻家族的念珠藻属植物，没有真正的根、茎、叶的分化，所以它不能象某些高等植物那样，用叶绿体中的叶绿素进行光合作用，而是依靠分散在周围的原生质体中的尤合作用色素进行光合作用的。在发菜体内，还有藻蓝素，这就是它为什么属于蓝藻家族的原因。
采集发菜要在朝露尚浓的清晨进行。这是因为被露水浸湿的发菜，其丝体柔韧，不易断。采集人手里拿一把铁丝小把，在有发茉生长的地面上，象把草一样把抓发菜，回去之后，再进行整理，拣出草根草叶之类的杂物。
近几年来，发茉的出口堂日益增多，为国家换取了许多外汇，支援了国家建设。可惜的是，到目前为止，还没发现人工培育发莱的方法。为了史好地支援国家建设，我们期待着人工培育发莱的方法尽早问世。
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