《红楼梦》前八十回的作者曹雪芹逝世二百年了。在他生前，《红楼梦》的部分手稿已开始传抄、流传，他死后不久，就出现了“好事者每传抄一部，置庙市中，昂其值得数十金，可谓不胫而走矣”(百二十回本《红楼梦》《程序》)的盛况。十八世纪末—清乾隆末年，即距离曹雪芹逝世不过三十年左右，高鹗、程伟元的百二十回木的《红楼梦》已经刊行问世，风靡全国。所谓“开谈不讲《红楼梦》，读尽诗书也枉然”，所谓“士大夫有习之者，你为‘红学’”，都说明了在清朝中叶以后，《红楼梦》的流传之广，影响之大。这部小说的艺术成就，是有口皆碑的，可以说它把中国古典小说的艺术推上了最高峰。
但是，这样一位富有才华的伟大作家，在十八世纪的旧中国，却不能见容于现实。他的一生—从曹氏家族的繁华末世，到‘满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”的沦落，贫困的兴衰变化，固然为他写出《红楼梦》这样的伟大杰作准备了物质的和思想的基础，而这种身世遭遇，也无情地毁灭了他的罕见的天才，在他贫困的晚年，《红楼梦》终于成了未完成的杰作(根据各种流传的手抄本来看，《红楼梦》大概有八十回左右，是曹雪芹的原著，其余四十回，一般认为是高鹗所续)。这位对近古文学史有卓越贡献的作家，实际上是在贫困和悲愤中“泪尽而逝”的！
曹雪芹的先辈有几代都做过江宁织造，织造虽然不是什么大官，但却掌握着封建王朝的经济大权，是一个只有皇帝亲信才能得到的肥缺。从曹寅(雪芹的祖父)、李煦(曹寅的妻兄）、曹颗、曹握(雪芹的父、叔辈)给康熙的奏折以及康熙的批语里，可以看出世袭织造七十年之久的曹氏家族，和这位皇帝的特殊的亲密的关系。江宁织造曾给曹家带来了赫赫百年的荣华富贵，《红楼梦》中所描写的江南贾、史、王、薛四大家族的过往的繁荣兴衰的历史，都有着曹家盛衰的影子。