终南山中，呼啸的北风卷着枯枝败叶漫天飞舞。被残暴的冬之神夺去青春的草木在寒风中瑟缩着。以往清澈的溪水也被厚厚的冰层覆盖着。好一个隆冬啊！
就在终南山中的一个背风处、有一座破烂的炭窑。滚滚的黑烟夹杂着剧烈的咳嗽声冲出炭窝，和寒风混合起来。炭窑里是一位正在烧炭的老人。他满脸是烟熏火烤的痕迹，浓密的皱纹堆集在苍老的脸上.眼里被烟熏得不断流泪。此刻，他正把冒着寒风从山上砍来的木柴烧成木炭。他那颤颤巍巍的漆黑的十指仿佛是摇晃着的干枯的树枝。
木炭烧好了，老人把它拉回家—一间破茅房。他坐在床上，看看早已空空如洗的米缸，摸摸自己不遮体的单衣，心里默默地祷告着:“老天爷啊，你再冷些吧，可怜可怜我，让我卖个好炭价。饱饱肚子，暖暖身体吧……
一夜醒来，老人见地上铺了一层白雪，他欣喜若狂，于是，赶紧驾车向集市走去。来到集市，日头已经升起来了。老人腹中饥饿一看牛也很疲倦。就只好在南门外集市的泥土地上歇息。
不一会，两匹骏马从远处飞驰而来。街上的行人个个惊慌失措地向两旁躲闪。老人一看，原来是两名太监。他们来到集市上，停下马来。一个太监大声吃喝着:“皇宫需炭，谁有，快拿来！”集市上的人们知道他们不讲理，纷纷收摊。老人也想先躲一躲，谁知太监一眼瞧见了老人的炭车，便对老人说:“这炭，宫里要了，给我拉到宫里去。”老人忙苦苦哀求:“公公，你行行好吧！我不卖了。”“不卖？”太监把眼一瞪:“你想抗旨不遵?拉走!”可怜的老人只好赶车跟着他们。
到了宫门口，几个太监蜂拥而上，把炭运入宫中。那位宣旨的太监把半匹红绢一丈续扔在牛头上，奸笑着说:“给你的报酬里”“啊里”老人惊叫起来，“公公，一车炭一千多斤啊，这点东西怎么能值啊?”太监关闭了宫门，回答他的只有呼啸的北风。
“天啊，”老人在绝望中只觉得天旋地转，一下子昏倒在地上……
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