狼狈，古人认为是两种野兽；狼的四条腿，前腿长、后腿短；狈则相反，前腿短，后腿长。它们必须一狼一狈，互相搭当，彼此支持，才能行动；否则，独立行动是很困难的。例如《博物典汇》就是这样说的：“狼，前二足长，后二足短，狈前二足短，后二足长。狼无狈不立，狈无狼不行。”《西阳杂俎》也说，“或言狼狈是两物：狈，前足绝短，每行常驾于狼腿上；狈失狼则不能动。”
可是据现代科学家的考察和研究，从古到今，动物中还没打发现过“狈”那样的。野“狼”是有的，也并不象上述那样的前腿长、后腿短，更没有“无狈不立”之类的事实。不过，狼往往一雌一雄，成对间居，出来时也常常结伴同行，有人说，可能因为古人观察不够精确，把同居同行的雌、雄狼，误会为“狼狈”。但是由此产生的成语，我们却不必因此废止。成语“狼狈”，就是形容行动困难或极其窘迫的意思。东汉荀悦《汉纪》：“周勃狼狈失据。”晋初李密的《陈情表》说：“臣之进退，实为狼狈，”《三国志·蜀志·马超传》说：“闭冀城门，超不得入,进退狼狈。”形容生活穷困、亊情不顺利，也叫“狼狈”，把颠苦之状称为 “狼狈相”，说是“狼狈不堪”。《南史》载：齐武帝与“新吴侯”景先“共车行泥路，车辕折，倶狼狈。”
同时，因为传说中的狼狈，是互相依仗着行动的，所以比喻坏人勾结作恶，就叫做“狼狈为奸”。
现代文学家闻一多《谨防汉奸合法化》：“帝国主义与封建势力永远是互相勾结，狼狈为奸的。”