宋初，宋太宗（赵光义）命李昉〔fǎng〕等编辑了一部书，全书搜集和摘录了一千六百九十种古籍的重要内容，共一千卷，分类归成五十五门，是一部颇有参考价值的参考书。这部书，是在宋太宗的太平兴国年间完成的，因此原定书名叫做《太平总类》。
据宋人王辟之《渑水燕谈录》〔渑miān〕卷六载（《春明退朝录》或《宋实录》也有记载）宋太宗对于这部书，很感兴趣，编成以后，曾亲自看了一遍。他自己规定，每天至少要看二、三卷；有的日子因为事情多，没有看，还得找时间补足。一年之内，就全部看完了，所以这部书后来叫做《太平御览》（“御览”是皇帝阅览的意思）。
当时有人认为，皇帝在处理国家大事之外，每天还要阅览这部大书，未免辛苦，便劝他少看一些，也不一定每天都得看，应注意休息。宋太宗说：“朕〔zhèn〕(我）性喜读书，颇得其趣，开卷有益，朕不以劳也。”
“开卷有益”这句话，后来便形成了成语。“卷”，就是书卷。明胡应鱗《少室山房笔丛》卷一：“凡书，唐以前皆为卷轴。”所以称书为卷。“开卷”，把书翻开，指读书。“开卷有益”意思是说：只要经常翻开书本看看，总会有好处的。
鲁迅《小说旧闻钞·三保太监西洋记》：“惟其中有五鬼闹判一语，不知所出；以问余，亦无以应也。今乃知出于《西洋记》，……开卷有益，信夫。”