“锦上添花”，本是一句俗语，是美上加美的意思。 锦，是一种华丽的丝织物，在锦上还要添绣一些花，这不是美上加美吗？
这句俗语，曾被诗人运用在他们的诗句里。例如宋代诗 人王安石的《即事》： “丽唱仍添锦上花。”另一宋代诗人黄庭坚的《了了庵颂》，“又要涪翁〔涪fú〕作颂，且图锦上添花。”（黄庭坚曾谪居涪州，所以自称涪翁。） 于是， “俗”语变得“雅” 了起来。后来，小说作者也常常运用它。例如《水浒》第十九回写晁盖、吴用等上梁山时，林冲高兴地说的一段话道：“今日山寨，天幸得众多豪杰到此， 相扶相助，似锦上添花，如旱苗得雨。”明康海的杂房：《中山狼》第一折也曾运用过：“命穷时镇日价河头卖水，运来时一朝的锦上添花。 ”
“锦上添花”，常常和另一句成语“雪中送炭”对比使用。例如清代剧作家李渔的《意中缘传奇》中说： “人情淡薄，世态炎凉，只喜添锦上之花，谁肯送雪中之炭！ ”清代 小说家文康的《儿女英雄传》第九回中也说：“世情如纸， 只有锦上添花，谁肯雪中送炭？ ”这里，以“锦上添花”， 比喻给富贵者馈赠捧场，而以“雪中送炭”，比喻给穷困者及时帮助。
关于“雪中送炭”也有一段故事：宋太宗（赵光义）淳化四年二月间，下大雪，天气奇冷，太宗皇帝居然大发善心,派人给京城里的孤寡贫穷人家分送了一些米和炭去。这件 事，在当时算是哄动京城的大事,并被载入了史册。《宋史•太 宗纪》就有这段记载。
另外，宋代诗人范成大也曾在雪天送炭给朋友，他的诗集中，有《雪中送炭与龚养正》和《大雪送炭与芥隐》诗， 后一首诗中有两句道：“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。