上古帝尧时代，忽然有十个太阳，一齐出现在天空，只晒得土地焦热，禾草枯干，因此造成可怕的大旱，人民苦不堪言。
帝尧向天帝祷告，请求援救。天帝就派了羿〔yì〕来帮助帝尧。
羿，又称后羿，是擅长射箭的神人。当他辞别天帝的时候，天帝赐给他一张红色的弓和一个白色的箭袋，袋里装满了箭。
羿来到了人间。尧见了大喜，表示了最热烈的欢迎,并且 要求立即施展神力，惩治一下胡闹的太阳。
羿听了尧帝的恭维和请求，十分得意，当即取出天帝所赐的弓箭，走向广场，对准天空十个太阳中的一个，嗖的一 箭，射了出去。起初，不见动静，稍隔一会，只见那个太阳 猛地爆裂开来，火花乱迸，纷纷散落下一些金色的羽毛来。 随即轰然一声，掉下了一团红亮的东西。人们跑过去一看， 原来是一只硕大无比的金黄色的三足乌鸦，身上还插着羿的那枝神箭。望一望天上，果然少了一个太阳.、人们不禁同声欢呼，额手称庆。
这时羿更加得意了。于是又射出了第二枝箭，又一个太阳掉下来，又一次引起了震天动地的欢呼。接着,第三枝箭，第四枝箭，……一枝一枝的射上去，太阳就一个一个的 掉下来，人们的欢呼连连不绝。空气立刻转冷，焦旱枯干的灾难，眼看就要解除了。
尧当然高兴极了。但是，当他看见天空只剩了一个太 阳，而羿射箭的兴致似乎还没有尽的时候，他急了，赶紧从 羿的箭袋里，把剩余的箭全部抽去。这样，才提醒了羿，留下了一个太阳，要不，成了黑暗的世界，可麻烦了。
这个神话故事，见汉朝淮南王刘安的《淮南子•本经训》。
因为神话中说,太阳里有金黄色的三足乌鸦，古代人们就把“金乌”作为太阳的别名，也称为“赤乌”，例如唐朝韩愈的诗：“金乌海底初飞来”（太阳刚从海底冲出来）；白居易的诗：“白兔赤乌相趁走”（月亮和太阳互相追赶）。古 人还有以“乌飞兔走”或“兔走乌飞”比喻日子过得快的， 例如五代韦庄的诗： “兔走乌飞不觉长。”
为什么把月亮叫作“白兔”呢？因为另有神话传说，说 月亮里有个宫殿，名“广寒宫”或“广寒清虚之府”，有蟾蜍，有捣药的白兔，还有髙五百丈的桂树。古人于是给月亮 取了许多别名： “月宫”、“月府”、“蟾宫”、“蟾魄”、 “桂魄”、“桂轮”、“白兔”、“玉兔”等等。在诗文中，要讲字面对偶的话，以“玉兔”对“金乌”、“白兔” 对“赤乌”是最贴切工巧的了。