“斩木为兵，揭竿为旗”——砍下树枝作武器，举起竹竿当旗号。这是仓卒起义的情景。西汉政论家贾谊的《过秦论》记述陈胜起义时，用过这样的词句。《史记•陈涉世家》 和《汉书•陈胜项籍传》的赞语中，都有这样的说法。
陈胜，又名陈涉，是秦末阳城（在今河南登封县附近） 的一个雇农。他同其他雇农，成年累月地像牛马一样受苦，心里深深怀着对于封建统治者的仇恨。一天，在田埂上休息的时候，陈胜低着头，不言不语，同伴们以为他病了，纷纷 向他慰问，他忽然抬起头，愤愤地说：“将来咱们要是得了富贵，可千万不能忘了穷哥们啊！ ”当时大家听了，有人喑暗惊奇，但是也有人冷笑道：“嘿，你我现在穷得给人当雇农，还说什么富贵不富贵？ ”陈胜看了他一眼，叹口气说： “燕雀安知鸿鹄志！ ”
燕雀是寄居在人家屋梁上和瓦楞里并以此为满足的小鸟，鸿鹄是高飞天空、遨游水上、自由生活的大鸟（鸿鹄， 即鹄，不是鸿雁，是天鹅）。“燕雀安知鸿鹄志”这句话， 人们都用它来比喻：目光短浅的庸人怎能了解伟大人物的崇髙志向。
后来，秦二世元年，征兵防守边疆，阳城被征发的共约九百人，当然都是些贫苦的农民，陈胜也在被征之列，他同另一个农民吴广，因为身高体壮，被派为领队的头目，奉命开往渔阳（今北京市密云县附近），并限期到达。地方官还 派两个军官，押着同行，先到大泽乡（今安徽宿县东南）去集合。那时，恰逢连日大雨，道路难行，走了好几天才到大泽乡。陈胜和吴广暗中商量： “看来我们不可能如期赶到渔阳了，与其因为误期而死，还不如干脆不去，就在这里起 义，大不了也是一个死。”原来按当时军法，逾期不到防地者，一概处死。
两人商量定了，就趁着军官喝醉的时候，一下子把他们 杀了。随即召集全体士兵，宣布起义反秦。士兵们齐声欢呼。于是，陈胜为将军，吴广为都尉，发出命令，定国号为 “大楚”；并下令大家各袒右臂，作为标识。首先占领大泽乡，斩木为兵，揭竿为旗，编练部队，整肃军容，然后攻下 附近各县，收集兵力，继续扩展。接着就攻下了陈县（今河南淮阳县）。那时，已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人， 步兵几万人。他们就以陈县为根据地，拥立陈胜为“张楚 王”。这个风声一传开来，各地深受秦朝压迫的人民，纷纷响应，杀掉当地的宫吏，举起了起义的旗帜。
中国历史上第一次全国性的农民起义，就这样爆发了。 这次起义，后来虽然失败了，但是他们的英勇事迹告诉了人 们，穷人团结起来，进行武装斗争，贵族老爷的反动统治是可以打垮的。
“斩木为兵，揭竿为旗”这句话，后来一般都说作“揭竿而起”或“斩木揭竿”，泛指人民起义。