唐初政治家魏征，字玄成，唐太宗（李世民〉拜为谏议火夫。他颇有学识，并且敢于向皇帝直言谏劝和提出各种建议，在朝廷中有很髙的威信，太宗对他也相当敬重。
《新唐书•魏征传》载，有一次，唐太宗问魏征：“为君何道而明？何失而暗？ ” (为君主者是由于什么样的优点而成为贤明的？又是由于什么样的过失而使他糊涂的？）魏征答道：“君所以明，兼听也；所以暗，偏信也。（贤明的君主之所以贤明，是因为能广泛听取各方面的意见；而有些君主之所以糊涂，是因为片面地只爱听少数人的话。）”
这段对话，在《资治通鉴•唐太宗贞观十二年》中，记载得更详细些。它说，魏征当时回答唐太宗： “兼听则明，偏信则暗。”并且举了两个贤明的古帝尧、舜为例，说他们因为善于听取四面八方、特别是下层人民的意见，所以能够战胜敌人，保住了天下。又举了秦二世、梁武帝和隋炀帝为例，说他们因为偏听偏信，结果都不免遭到悲惨的败亡。
魏征的话，在东汉哲学家王符的《潜夫论》中就已有过。它说：“君之所以明者，兼听也；其所以暗者，偏信也。”成语“兼听则明，偏听则暗”，由此而来。
《管子•君臣》说：“别而听之则愚，合而听之则圣。” （个别片面地听是不行的，要综合起来全面地听才好。）这句话，和“兼听则明，偏信则暗”的意思相仿。
形容片面地听信不全面的意见，就叫“偏听偏信”。
“偏听” 一词，《汉书•王尊传》有“偏听不聪”，《邹阳传》有“偏听生奸” ，《唐书•王抟【tuán】传》有“偏听产乱”。