西汉末年，有个名叫王霸的，字元伯，颖川郡〔颖yǐng〕颍阳（今河南许昌县附近）人。刘秀起兵反抗王莽，部队经过颍阳时，王霸带领了一帮朋友去拜见刘秀，请求入伍，刘秀欢迎他们参加了。从此，王霸忠心耿耿，为刘秀出力，打了多次胜仗。特别是在昆阳（今河南叶县）大破王莽的战役中，立下了功劳，取得了刘秀的信任。王霸曾请他父亲也参加刘秀的部队，他父亲说： “我老了，不宜过军事生活，你好好干吧！”王霸果然越干越积极，不久，刘秀当了 “大司马”,王霸就当了 “功曹史”。
可是，刘秀的部队，渡过黄河，在河北一带镇压各路农民起义军的时候，战事却并不顺利。当初和王霸一同入伍的那一帮朋友，原有几十人，都一个个悄悄地溜跑了，只有王霸还是死心塌地，为刘秀忠诚效劳。刘秀因此更加信任他了，并且对他说：颍川从我者皆逝，而子独留努力，疾风知劲草！ (在颍投奔我的人现在都走光了，只剩你还留下为我出力！真是疾风知劲草啊！)
刘秀做了皇帝（东汉光武帝）之后，即以王霸为偏将军，又任命他为“上谷太守”（上谷郡，在今河北中部和西部地区)。王霸在上谷二十多年，始终是光武帝刘秀的心腹将领之一。
上述故事，见《后汉书•王霸传》。刘秀说的“疾风知劲草”，后来就作为成语流传了。《宋书•顾觊之传》说：“松柳异质，荠荼殊性，故疾风知劲草，严霜识贞木。”唐太宗李世民也有诗道：“疾风知劲草，板荡识诚臣。”
“疾风知劲草”的意思是说：经过了猛烈的大风，才知道哪些草是顽强有力、摧折不了的。人们都用它来比喻立场的坚定不移，即使遇到大难也决不变节。就是说：能经得起最严重的考验。
“疾风知劲草”，也可简作“疾风劲草”。