楚国有个人家祭祀祖先。祭过以后，主人就把祭过祖先的一壶酒，赏给办事的人们去喝。但是人多酒少不够分喝，怎么办呢？大家商量了一下，想出一个画蛇比赛的办法；谁先画成一条蛇，谁就喝那壶酒。于是,大家一同开始画蛇。其中有一个人画得很快，—会就画成了。他看看别人都还刚开始动笔，就一面把酒先拿了过来，一面笑道： “瞧，你们画得多慢，我给它加上几只脚都来得及哩！ ”说着，就在画成了的蛇身上添脚。这时，有第二个人画好了，立刻把酒抢过去，说：“蛇哪里有什么脚呢？你画的不是蛇，这壶酒应归我喝！ ”别人都表示同意，那个本来首先画成的人，因为“画蛇添足”，反而没有喝到那壶酒。
这个故事，原载《战国策•齐策》：楚怀王时，派昭阳为将，领兵伐魏，连破八城，大胜。接着，他又要进攻齐国，齐王十分着急。恰巧陈轸〔zhěn〕充当秦国的使者，正访问齐国。陈轸便替齐国去见昭阳，对昭阳讲了上述故事。劝他在伐魏胜利之后，应当知道大功已经告成，如果再攻齐国，无异于“画蛇添足！万一不胜,反而要前功尽弃。昭阳听从了陈轸的话，于是退兵。
在已经完成的工作上，作多余的加工，不但无益，反而造成失败，就叫“画蛇添足”，也就是“弄巧成拙”的意思。宋黄庭坚曾在他的一篇文章《拙轩颂》中写道： “弄巧成拙，为蛇添足。”
“弄巧成拙〔zhuó〕”的“巧”是聪明的意思；“拙”，是愚笨的意思，卖弄聪明能干，结果做了蠢亊。也叫做“弄巧反拙”。