屈原是战国时代楚国的一位爱国诗人。他因遭人嫉妒、 谗害，又得不到楚王的信任，并被放逐。在被放逐后的困苦生活中，他写下了许多热情 的、反映人民愿望和表现了坚强斗志的诗篇，如《离骚》、 《九歌》、《九章》等。
《九章》中有一首题为《哀郢》。（郢〔yǐng〕，当时楚国的国都。）诗的最末两句是： “鸟飞返故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之？”
“鸟飞返故乡，狐死必首丘”——鸟儿飞出去以后.仍然要回到它生长和栖息的老家；狐狸死在洞外的时候，它的头还要遥对着它所住的山丘。这是形容离国离家的人对祖国和家乡怀念不忘的心情。《淮南子•说林训》说：“鸟飞返乡，兔走旧窟，狐死首丘。”都是同样的意思。也有人说作 “越鸟南柄，狐死首丘”。越，指越国，在古代我国南方。南方的鸟飞到了北方，栖息时，也要栖息在向南的树枝上，叫做“越鸟南栖” 。古诗： “胡马依北风，越鸟染南枝。”也是比喻不忘故乡的意思。（胡，泛指我国北方各民族及其地区。）
“狐死首丘”这句话，很早就有了。《礼记•櫝弓》就 说：“古之人有言曰：‘狐死正丘首’。”唐孔颖达注：“所以正首而向丘者，丘是狐窟穴根本之处，虽狼狈而死， 竟犹向此丘：”因此，人死外地，运葬故乡，就叫做“归正首丘”。
《后汉书•班超传》： “况于远处绝域，小臣能无依风首丘之思哉！”又《后汉书•寇荣传》：“不胜狐死首丘之情 ”