老虎专找各种小野兽充饥。一天,抓到了一只狐狸，正要张口大嚼，狐狸说：“别碰我！我奉天帝的命令，当上‘百兽之王’ 了，你可知道！你如果伤害我，那就是违反天帝的命令！”老虎听了，不大相信。狐狸说：“你不信吗？好，你跟着我，看看百兽见了我怎样吧。”狐狸说着，就在前面大摇大摆地走着，老虎将信将疑地跟在它的后面。果然，所有 的野兽一看见它们，便纷纷逃避。老虎以为狐狸真的是“百 兽之王” 了，它不知道野兽们所惧怕的其实是它自己。
这个故事，原载《战国策•楚策》。楚国是战国时代南方的大国，北方各国对楚将昭奚恤【xù】相当害怕。一天， 楚宣王询问他的大臣们，昭奚恤是否真有那么大的威名。有个大臣名叫江乙，他同昭奚恤不和睦，便向楚宣主讲了上述的寓言，最后说：“今王地方千里，甲兵百万。…… 北方之畏昭奚恤也，其实畏王之甲兵也，犹百兽之畏虎也。”
江乙的用意是一方面贬低昭奚恤，说他仗着楚宣王给的指挥百万强兵的大权来抬高自己的声望；一方面剌激楚宣王，要他别糊里糊涂被昭奚恤利用了还不知道呢。
后来，有人把上述故事，概括为“虎威狐假”四字（假， 就是借）。但是，更多的人却说作“狐假虎威”，并且流传 而为成语，比喻依仗别人的威势去吓唬人。
北周庾信《哀江南賦》：“隼【sǔn】翼鷃披，虎威狐假。”（隼，一种猛禽，鷃 一种小雀。）《宋书•恩幸传序》: “鼠凭社贵，狐藉虎威。”（鼠凭社贵，参看“城狐社鼠”；藉，也是借的意思。）明冯梦龙《警世通言》卷三十一：“他把中人就自看做一半债主，狐假虎威， 需索不休。”