这句成语，最早出现于战国时代诗人屈原的《九章•怀沙》。
屈原这篇诗中，有这样几句：
变白以为黑兮，倒上以为下；
凤凰在鉸〔nú〕兮，鸡鹜〔wū〕翔舞。
大意是*白的变成了黑的，上面颠倒为下面；凤凰被关在笼子里，反而想叫鸡鸭飞向高空。这是屈原对楚国朝政昏暗、不辨忠奸的悲愤和感慨。
晋朝傅咸的《青蝇賦》，把青蝇比作卑鄙无耻的人。文中也有类似的说法：“既反白而为黑，恒怀蛆以自盈。” 所谓“反白为黑”或“变白为黑”，就是成语“黑白颠倒”或“颠倒黑白”的初期句式，形容故意歪曲事实，混淆是非的意思，与“混淆黑白”的意思相同。清彭养鸥《黑籍冤魂》第七回：“他终曰终夜，只足躺在烟铺上，公事大小，一概不问，任着幕宾胥吏，颠倒黑白。”
《汉书•楚元王传》有“贤不肖混淆，白黑不分，邪正杂揉，忠谗并进”等语。“白黑不分”也可说作“黑白不分”，或作“皂白不分”。（皂〔zào〕，黑色。《旧唐书• 裴寂传》: “皂白须分”。）都形容不分好坏、不明是非。与“颠倒是非”的意思相仿。
相反，如果是非明确，毫不含糊,就叫做“黑白分明”。汉董仲舒《春秋繁露•保位权》，“黑白分明，然后民知所去就。”《汉书•薛宣传》还有“白黑分明”的说法。
“黑白分明”也形容白纸上的书画墨迹淸晰或其他事物之黑白二色对比鲜明者。鲁迅《花边文学•奇怪（三）》:“穆时英先生的《墨绿衫的小姐》里，有三幅插画，有些像麦绥莱勒的手笔，黑白分明。”