“汗牛充栋”这句成语，是形容书籍极多的意思。“汗牛”是说：如果用牛马来运载的话，就要把它们累得满身大汗； “充栋”是说：如果收藏在家里的话，就要在屋子里堆得满满的直碰到上面的栋梁。
为什么“汗牛充栋”只形容书籍的多而不形容其他东西 的多呢？原来这句话最早在唐代文学家柳宗元的一篇文章中出现的时候，就是形容书多。
柳宗元的那篇文章，是悼念陆质的一篇墓表。陆质，字伯冲，諡〔shì〕文通，是唐代的一位学者，他对于孔子整理修订的一部历史著作《春秋》特别有研究，曾讲学二十著书十年，编有《春秋集注》、《春秋辨疑》、《春秋微旨》等书，对于当时和后世的学者有一定的影响。柳宗元为他写的这篇墓表，开头说：孔子作《春秋》，一千几百年以来，多少人焦思苦虑地研究了它，为它注解、评议，发表了各种各样的意见，并且互相争论，各以为是，写出的有关书籍， “处则充栋宇，出则汗牛马”，真是多得很！文章接着就介绍陆质对于《春秋》的独到研究，说了一些表扬的话。
“处则充栋宇，出则汗牛马”（处，放在家里,出，带着出门），这句话，就是“汗牛充栋”的来历。
淸蒲松龄《聊斋志异•封三娘》：“十一娘笑曰：‘世间养生术，汗牛充栋，行而效者谁也？’”