电影的主人公是一位年迈的女诗人，叶嘉莹，蒙古族，叶赫那拉氏，祖父是光绪年间的进士。1924年北平，她出生于这样书香门第的贵族门庭。身处军阀混战的乱世，她24岁结婚，随丈夫逃至台湾，在大学教书，后来再相继被请到不同的国家教书;在这期间，女儿女婿不幸因车祸离世。暮年的她回国，去看曾经北平的故居，又去看家族的故乡-蒙古草原。
这部文艺气息浓厚、意义深远的电影带给我一股淡淡的感动和温暖。
一是叶嘉莹的诗词文采极为出众。优异的文学修养自小就便开始积累，她的好文采深受她很有个性的教书先生顾随的影响。电影穿插了许多她朗诵诗文的片段，虽然口音明显，但她读诗饱含感情，抑扬顿挫，有很强的节奏感。她的诗文多数是兴之所至，即兴朗诵出来的，或忧郁，或无奈，或悲凉，都反映了诗人当时的心境。书面略作整理，便成为一首首优秀的作品。
二是叶嘉莹豁达开朗乐观的人生态度。她出生于战乱之中，老年时，女儿女婿又走在自己的前面，白发人送黑发人，但她并没有因此而颓废，她依旧坚持写诗。诗文成为她流露感情的一大出口。后来她回到北平，去看她曾经居住的四合院，却已经变成了大杂院，除了大门的样子依稀还如旧时。再后来她追根溯源，到蒙古草原看叶赫水，仿佛预示一种寻根的心境，人到暮年去寻找自己本是从哪里来的。叶嘉莹活的很美，她经历过苦难，看见人生的残酷，但她依旧十分热爱生活。
三是衰老的悲哀。刘在昭是叶家营中学和大学时的同学，在老年时，她们依旧偶尔互通电话，一次通话令双方都忽然发现，已经都过去好多年了，大家都老了，叶嘉莹回望起起落落的一生，只总结出四字——“人生如梦”。
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