端午节在中国由来已久，一些人认为：端午是为了纪念屈原或者伍子胥，其中很大一部分人或许都只认为是纪念屈原。然而，闻一多考证：其实在屈原投江之前，吴越一带已有端午节存在，他认为这个习俗可能起源自吴越地区。由于伍子胥尸沉于钱塘江的古事比屈原投汨罗江早多了，所以，一些古书典籍认为：中国端午节的习俗与伍子胥有关，而非屈原。
伍子胥这个人，《史记·伍子胥列传》说：“……乃自刭死。吴王闻之大怒，乃取子胥尸盛以鸱夷革，浮之江中。吴人怜之，为立祠於江上”。宗檩又说：“……五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。邯郸淳曹娥碑云，五月五日，时迎伍君……斯又东吴之俗，事在子胥，不关屈平也。”《苏州府志》增补里又说：“乡俗午日以粽奉伍大夫，非屈原也。”司马迁在《史记》也感慨伍子胥：“怨毒之於人甚矣哉！王者尚不能行之於臣下，况同列乎！向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂於後世，悲夫！”一个悲情的伟大人物，百姓怜而纪念，是合乎情理的，是说得通的。
我们再看看与端午有关的另一个人——屈原。按他自己在《渔父》里说他：“宁赴湘流，葬身于江鱼之腹中。安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎？”“於是怀石遂自汨罗以死。”吴均也在他的《续齐谐记》里说：“……屈原五月五日自投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，辄以竹筒贮米，投水祭之。”这仿佛就是端午吃粽的起源了。
其实粽子的历史非常悠久，早在屈原出生前的春秋时期，人们用菇茭白叶包黍米成牛角状，称“角黍”；用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。西晋的周处说：“仲夏端午，烹鹜角黍。”《齐民要术》说粽子是：“取阴阳尚相褁未分散之时像”。
而划龙舟，根据一部分人的说法，是因为勾践曾在端午以竞渡的方式操练他的水军，而更多的人坚信，划龙舟是因为屈原投江，百姓们划船寻找他的尸身，后来逐渐演变为一种端午节的水上竞赛。其实古代划龙舟并不限于端午，龙舟的竞赛习俗也早于屈原之前已经存在！一部分学者坚信：龙舟竞赛原是越族的祭神活动，汉朝、魏晋时期才与屈原搭上了关系。也或许是古人将船当作了送走灾邪的工具，从而衍生出端午划龙舟竞赛的习俗。
端午恰在夏季，此时，正是毒疫一年中最肆虐的时候，因此，端午节的很多习俗都和禳毒驱疫有关，芳香的菖蒲、艾草等便经常出现在端午习俗里。菖蒲则外形犹如剑一般，插在门口以“蒲剑斩千邪”！菖蒲、艾草等香草不仅能悬挂或者燃烧作驱瘟和装饰，人们更相信，这些香草也有卫生保健的功效！所以有些人用艾草等香草制作香囊佩戴。
因为夏季毒虫、疫瘟的可怕，所以，在福建闽东一带的人，他们常常祭拜五福王爷。而闽南和台湾则多半祭祀各府王爷神，希望各府的王爷神能把瘟疫带走。
一些关中地区，他们在端午则有佩锺馗五毒钱以驱邪的习俗，这种钱并不是流通在市场上的交易货币，它是左方排列“五毒”，右旁钟馗手持宝剑耸立于钱币的的压胜花钱。“敕令”两字铸于方孔之上，颇有斩妖罚恶之意。
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