据东汉应劭《风俗通义》说：恙(yàng)是一种小虫，多滋生在荒野湿地里,人如被蛰〔zhē〕，轻则生病，重则致死.有的书上还说:恙,就是“恙虫”，又叫“恙螨〔mǎn〕”，古称“砂虱”，其幼虫寄生在人或鼠类动物身上，人被刺吸体液，就要引起“恙虫病”。所以，恙就成了病害的代名词。没病，就叫“无恙”；微有小病，就叫“微恙”、“小恙”。古人相见问好或写信致候，常用“无恙否”这样的问候语。
《战国策•齐策》载：齐王派使臣出访赵国，会见了赵威后。赵威后接受国书，还没拆开，就向齐使问道：“岁亦无恙耶？民亦无恙耶？王亦无恙耶？（你们齐国年成好吗？百姓好吗？国王好吗？）”齐使听了很不高兴，说道：“我是奉敝国国王之命，前来访问贵国的。现在您先问年成和百姓而后问国王，这岂不是先贱后贵，贵贱颠倒吗？”赵威后答道：“不然。苟无岁，何有民？苟无民，何有君？故有问。舍本而问末者耶？（如果没有好年成，哪里还有百姓的好日子？如果没有百姓，哪里还有国王？所以，我就这样问。难道要我舍本问末、本末倒置吗？），从这段故事，可知“无恙” 一词，早就不限用于哪个人的身体（无病），而已扩大适用于全体百姓的生活（无忧）和整个国家的年成（无灾）。由此引申，“无恙”实际就是“平安”的同义语。成语“安然无恙”，和“平安无事”的意思完全一样。
赵威后故事中的“舍本而问末〃一句，后来也演变为成语“舍本逐末”。舍。抛弃；本，根本；逐，追求；末，枝节。比喻分不清轻重主次，抛弃了主要的、根本的，而去追求次要的、枝节的。也叫做“舍本求末” 。《吕氏春秋•上农》作“舍本事末”，《汉书•食货志》作“弃本逐末”，北魏贾思勰（xié）的《齐民要术•序》始作“舍本逐末”。和另一句成语“本末倒置的意思相仿。置，放置；形容把根本和枝节、主要和次要、本质和非本质，都弄颠倒了。