《尚书•周书•洪范》：
惟辟作福，惟辟作威，惟辟玉食。臣无有福作威、玉食。……
唐孔颖达疏注：辟[bì]，国君。作福，专庆赏也；作威，专刑罚也；玉食，备美珍也。惟国君才有最高权力执行庆 赏、施加刑罚、享用精美食物。臣下是不能有这样的同等权力的。—这句话据说是箕子向周朝第一个君主周武王说的。（箕子，商纣王的叔父，因触怒纣王被囚，周武王灭商后释放。）
上述《尚书》箕子的话，后人引用时，却多把“作威”写在前，而把“作福”写在后。例如：
《史记•三王世家》载广陵王策：“《书》云：‘臣不作威，不作福。……’”
《汉书•王嘉传》载，丞相王嘉上书汉哀帝道：“臣闻箕子诫武王曰:‘臣无有作威作福玉食。……’”
《汉书•王商传》有“丞相商作威作福”等语。
《后汉书·第五伦传》说：“汉章帝时，外戚专权，司空第五伦（姓第五，名伦）上疏，中有“《书》曰：'臣无作威作福。……'”
《后汉书·李固传》载，宦官孙伟等人在大将军梁冀支持下，联名上书汉顺帝，诬告太尉李固“斥逐近臣，作威作福”。
成语“作威作福”就是这样逐步形成，它形容滥用权势，横行霸道。
《晋书·刘毅传附刘暾传》载，晋武帝末年 ，尚书郭彰久贵豪侈，每出，常随从百余人。一次，武库失火，郭彰忙着指挥众人保护他自家的生命财产，而不管救火。侍御史刘暾当场指责他卑劣的自私行动。郭彰大怒，仗势辱骂。刘暾不怕，喝道：“你何敢恃宠作威作福！”