汉武帝刘彻和太子刘据，父子关系不合，矛盾发展到以武力对抗的地步。太子发动了一次军事变乱，虽然没有成功，落了个自杀的下场，但是游击将军韩说〔yuè〕和使者江充，在这次变乱中都被太子杀害。
据《史记•田叔列传》载，那时，武帝在甘泉宫（今陕西淳化县西北），不在京师长安。亊后，武帝责问丞相刘屈犛〔lí〕为何听任太子如此横行。丞相说，派司直田仁防守城门，而他却开门放进了太子（司直，丞相的司法佐理）。田仁于是被捕法办，判处死刑。武帝又查究北军护军任安当时干什么去了（北军，守卫京师和皇宫的部队，驻守在长安城内北部，故称“北军”；护军，即督统部队的将领）。经了解，太子曾亲往北军军营南门外，召见任安，给他兵符，要他调兵支持。任安收下兵符，不过他回营以后，闭门不出。根据这一情况，武帝认为，任安实际上恐怕并没有支持太子。可是，北军有个管钱财的小吏，因受过任安的责打，心中怀恨，便上书武帝，说任安曾答允给太子暗助精兵利甲。由于这一掲发，武帝改变了对任安的看法，认为他：“是老吏也。见兵事起，欲坐观成败，见胜者欲合从之，有两心。安有当死之罪甚众，吾常活之，今怀诈，有不忠之心！”
武帝这段话的大意是说：“任安是老于世故的官员。他见动了刀兵出了事，却稳坐一旁观看胜败，谁胜他就跟谁，分明怀有二心。这个任安犯过死罪很多.我常常宽放他，让他活了下来。现在竟这样不老实，对我这样不忠！”任安于是也被判处了死刑。
后来人们常用“坐观成败”这个成语，形容对别人的成功或失败，抱冷眼旁观的态度。
《后汉书•刘农传》载，刘表镇守荆州，军力相当强。曹操与袁绍相持于官渡，胜败尚未决定。刘表既不援袁，也不助曹，“欲观天下之变”；韩嵩、刘先等劝刘表道：“今豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军。您应当在这个关键时刻，果断地选择您的道路，要不然，拥兵十万而死守 不动，只是坐观成败，恐怕不是好办法！”
明许仲琳《封神演义》第二回：崇侯虎父子被苏护乘夜劫营，大败而走。侯虎在马上叫众将言曰:“……吾想西伯姬昌自在安然，违避旨意，按兵不动，坐观成败，真足可恨！”
“坐观成败”与“坐山观虎斗”意思并不相同。
“坐观成败”是暂时观望，且看相斗双方胜败如何，谁胜 就同谁结合。“坐山观虎斗”则是希望打斗双方两败俱伤，然后从中取得便宜。