汉高祖刘邦死后，吕后（吕雉）就掌握了朝廷实权。起先，她的儿子太子刘盈继任为帝，即汉惠帝。惠帝在位只七年便死了。吕后就进一步临朝称制，做了实际上的女皇帝，并且封长兄吕泽的儿子吕产为吕王，做相国；封次兄吕释之的儿子吕禄为赵王，做上将军，分掌关中南军和北军。还封了吕姓多人为诸侯王或诸侯丞相。刘氏的天下便逐渐转入了吕氏的手里。吕后死后，吕产、吕禄阴谋利用关中兵权，发动政变。汉髙祖时代的老臣陈平、周勃等暗中商议道：“当初髙祖杀白马歃血为盟：‘非刘氏而王，天下共击之。’我们难道忘了吗！”可是，这时的陈平，名义上虽然还是丞相，却无实权；周勃虽是太尉，却也管不了军事，一时皆无能力。后来，他们设计骗取了吕禄的将印，周勃进入北军军门，在军中下令道：“为吕氏者右袒，为刘氏者左袒!”命令一出，将士们全部左袒——解开左边衣服，袒露左臂。周勃便成为北军的统帅。同时，朱虚侯刘章杀了吕产，南军也解决了。接着，吕禄被捕斩首。吕氏诸王和权贵，被杀的杀、废的废，全部清除。代王刘恒（汉高祖的中子）被迎回继位，即汉文帝。刘氏的天下于是恢复。
这段历史，在《史记，吕太后本纪》中有详细记载。古时以左袒或右袒来表明态度的故事，不止这一个，例如《战国策》有王孙贾号召齐人攻杀淖齿[淖zhū]，以右袒表示响应的故事（参看1083页“倚门倚闾”),《史记》或《汉书》 有陈胜起义，令土兵祖右以资识别的故事。
后来，形容偏护一方，就叫“偏袒”或“袒护”；坚持公正态度，不偏护任何一方，就叫“不为左右袒”或“不作左右袒”。