有个楚国人在市上卖矛和盾。他先夸他的盾如何坚固，说：“任何锋利的东西都刺不破它！”过了一会，他又夸他的矛，说：“我这矛是最锋利的，没有它刺不破的东西！”这时，有人紧接着问他道：“那么，请用你的矛，刺你的盾，怎么样？”这一问，问得那人哑口无言。
这个故亊，原载《韩非子•难一》。原文是：
楚人有鬻[yù]矛与盾者。誉之曰：“我盾之坚，物莫能陷也！”又誉其矛曰：“吾矛之利，于物无不陷也！”或曰：“以子之矛，陷子之盾，何如？”其人弗能应也。
矛和盾，是古代的两种武器。矛，是刺人的长枪；盾，是护身的挡牌。由于上述的故事，后来人们就把彼此互相抵触、互相对立的情况，叫做“矛盾”。自己说的话，前后不一致，或者自己的言论和自己的行动恰相违背，都可以叫做“自相矛盾”。
《北史•李业兴传》载，李业兴批评朱异：“卿言岂非 自相矛盾？”
宋孙光宪《北梦琐言》卷四载“吴融为僧贯休撰诗序，‘唐以来惟元稹、白居易、休师而已’。又祭陆龟蒙文，即云‘海内文章止鲁望（龟蒙字）而已’。自相矛盾，不免为识者所讥。”