“捉襟见肘〔zhǒu〕”，本是形容生活的极度贫困。《韩诗外传》说原宪“振襟则肘见”，《庄子》说曾子“捉衿[jīn]而肘见”。（衿，同“襟”。）
原宪，字子思，或称原思，春秋时鲁人，一说宋人，是孔子的学生。《韩诗外传》说（《新序》也这样说），他的生活，潦倒不堪，住的屋子，又小又破，遇到下雨，屋子里满地是水。有一次，同学子贡去看他，为了礼貌，他不得不整整衣冠。可是，“正冠则缨绝，振襟则肘见，纳履则踵决”。（想把帽子戴一戴正，不料帽带子一碰就断了；想把衣襟拉一拉平,不料一拉就把袖子拉破，胳膊露出来了；想把鞋穿上，不料一提鞋后跟，鞋就裂开，露出了脚跟。）
曾子，即曾参[shēn],字子舆，春秋时鲁人，也是孔子的学生。《庄子•让王》说，他住在卫国的时候，生活非常艰苦，十年没有添过一件新衣，也是“正冠而绝缨，捉衿则肘见”。
“捉襟见肘”这句成语，是由这里产生的。人们不仅用它来形容经济困难：顾了这样，顾不了那样，无法维持；而且也用它来形容其他事情的杂乱、难于处理：这边的问题还 没解决，那边的问题又发生了。比喻顾此失彼，无法应付。
“捉襟见肘”，也可说作“捉襟肘见”，还有人说作“踵决肘见〔xiàn〕” 。