商朝末年，出了个暴虐无道的昏王，名叫纣〔zhòu〕。关于商纣王所作的坏事，有很多的传说。例如，他在京城朝歌(在今河南淇县）建造鹿台、倾宫、琼室等宫苑，花费了老百姓不知多少人工和财物。光是鹿台，就造了七年。谁要是劝他一句，就要得罪，动不动把人关进黑暗的牢狱，还要给以种种惨无人道的刑罚。所谓“炮烙〔gé〕（用烧红的铜柱子把人活活烫死的一种酷刑)”，就是那时候设计创造的。施行酷刑的时候，纣和他的宠臣爱妃，还要在旁观看，引为笑乐。
王子比干，是纣的同宗兄弟，常常指出纣的错误，好心劝他改正，纣不但不听，竟下令把比干剖腹挖心。九侯有个好女子，纣要她做妃子，她不愿意，纣一怒之下，立刻把她杀了，连九侯也被剁成了肉酱。鄂侯去劝阻，也被杀了，还把鄂侯的肉一片一片地割下来。西伯（姬昌）听得这些消息，不敢说话，只叹了几声气，不料被崇侯虎知道了，马上向纣报告，纣就立即派人把西伯抓起来，囚禁在羑里〔羑yǒu〕(今河南汤阴县北，是当时一所最大的监狱）。崇侯是纣王的一个大奸臣，他给纣出了许多坏主意，是助纣为虐的坏蛋。
纣，据说就是如此的残暴！（上面所说的，不过是略举几个例子。）三千多年以来，纣在人们的心目中，一直是个典型的恶人，因此，谁要是帮助恶人作坏事，就叫“助纣为虐”。例如《孟子•滕文公》“周公相武王诛纣，伐奄……” 朱熹集注：“奄，东方之国，助纣为虐者也。”
夏朝的末代王，名叫桀，也是历史上出名的暴君，所以，“助纣为虐”这句成语也有人说作“助桀为虐”或 “助桀为暴”。《史记•田单列传》载：战国时，燕军大破齐国，在齐都临淄附近，有个名叫王蠋[zhú]的，率众抵抗， 燕军以威胁利诱的办法，劝王蠋投降，王蠋严词拒绝，说：“国既破亡，吾不能存，如果我为你们出力，岂不是助桀为暴。”于是自杀。
《史记•留侯世家》载：刘邦起兵反秦，当攻破咸阳、进入秦宫时，见宫室帷帐，富丽堂皇，美女珍宝，不计其数，心中顿起羡慕之意，想全部留下自己享受。樊哙[kuài]劝阻他，他还不高兴。张良便说：“只因秦王贪暴，不得人心，您才得到了今天的胜利。我们既然为天下除去了暴君，就该改革他原来那套奢靡的宫廷生活，提倡俭朴的风气。现在您刚入秦宫，就想象秦王一样享乐，岂不等于‘助桀为虐’？樊哙的话是忠言。‘忠言逆于耳而利于行，良药苦于口而利于病。愿您听从樊哙的话！”
“忠言”和“良药”两句，也见于《说苑•正谏》和 《孔子家语•六本》。《韩非子•外储说左上》作“良药苦于口，忠言拂于耳”。《越绝书》作“苦药利病，忠言利行”。这两句，后来一般都说作“良药苦口利于病，忠言逆耳利于 行”，或简而为“良药苦口，忠言逆耳”。《三国志•吴志•孙奋传》：“良药苦口，惟疾者能甘之；忠言逆耳惟达 者能受之。”也有人把忠言称为“逆耳之言”。