秦国的大臣中，颇有一些不是秦国人，而职位很髙、名声很大的，即所谓“客卿”。春秋时代的秦国大夫由余、百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支等，都不是秦国人。战国时代秦孝公的国相商鞅；秦惠王的国相张仪，将军司马错、甘茂；秦昭王的国相范雎；也都不是秦国人。秦始皇时的国相吕不韦，也不是秦国人。他们都是秦国的“客卿”，而掌握了大 权的。
秦始皇时，国相吕不韦因罪免职；有个韩国人在秦国当官的，名叫郑国，也出了问题。因此，秦始皇对于客卿怀疑起来，便下令逐客。那郑国是个水利专家，为秦国主持开凿了一条灌溉渠，就是郑国渠，它把泾河水从云阳经三原、富丰、蒲城，同洛河连通起来（都在今陕西省境）。这本来不是坏事，可是后来发觉；韩国为了要削弱秦国的军事力量，所以才协助修渠，目的在于消耗秦国的人力和财力。秦国的 宗室大臣认为上当了，就纷纷劝秦始皇逐客。逐客令就这样发布了。
当时，楚国人李斯也在秦国为客卿，担任“长史”的官职。他上书秦始皇，反对逐客，列举了秦国历史上一些客卿的功绩，说明逐客是不明智的政策。秦始皇认为他说得有理，便取消了逐客令，恢复了李斯的官职。后来李斯还升任为相。《史记•李斯列传》记有这段历史：李斯的《谏逐客 书》也流传了下来，《古文观止》中就有。
由此，凡主人对客人不表欢迎，催他离去，就叫下“逐客令”。