战国时，魏将吴起，卫国人，精通兵法，曾有人把他春秋时的著名军事家孙武并列，称为“孙、吴”。
魏文侯时，吴起被任为将军，颇有战功。文侯死后，他的儿子武侯继位，吴起连任将军的职务。一天，魏武侯和大夫们乘船经过西河（陕西、山西之间龙门一带的黄河）。武侯望着滔滔河水和巍巍高山，心里很得意，对吴起说：“好啊，山河地势如此险要，这是保障我们魏国安全的天然有利条件呀！”可是吴起回答道：“不对，保障国家安全的条件，主要不在于险要的天然地势，而在于英明的政治——在德不在险!”
为什么在德不在险呢？吴起接着说：“从前三苗的地势，左依洞庭湖，右靠鄱阳湖〔鄱pó〕，不能说不险要吧？只因不修德，夏禹把它灭亡了。夏桀统治的国家，南有伊水、洛水，北有壶关、羊肠，地势和夏禹时代差不多，还是很险要，只因不修德，被商汤灭亡了。商朝传到纣王〔纣Zhòu〕，那时的国家，左边是太行山下的孟门，右边是漳河和滏河[滏fǔ],常山在其北，黄河在其南，天然的地势也是很好的，只因不修德，周武王起兵把它灭了。由此看来，在德不在险的道理，不是十分明白的吗？——如果您也不修德，那么地势再险要也同样是没有用的，即使现在和您同坐在一条船里的人，到时候也可能都是您的敌人了！ ”
《战国策•魏策》和《史记•吴起列传》都有这段记载。《史记》所记以上吴起一番议论的原文，最末一句是：
若君不修德，舟中之人尽为敌国也！
由此产生了成语“舟中敌国”，意思是说：如果不修德行，胡作非为，那么，终将众叛亲离，即使同舟共济的人也可能成为敌人。亦作“同舟敌国”或“敌国同舟”。明冯梦龙《醒世恒言》卷三十六：“同舟敌国今相遇，义隔江山路几千。”清黄遵宪《由轮舟至天津作》：“敌国同舟今日事，大仓稊米自家身。”