孔子，名丘，字仲尼，春秋末期的鲁国人。他在鲁国，起初当过管理仓库和看管牛羊等差使；五十岁时，被任命为中都县宰（中都，在今山东汶上县）。后来，做过代理国相，但时间很短。那时的鲁国，鲁定公为国君，实际掌权的是代表新兴地主阶级的季桓子。孔子是代表没落奴隶主利益的保守派，当然同季桓子那班人合不来。于是他决定到诸侯各国去游历，宣传他的政治主张，希望哪一国能够采用。随同他游历的，有弟子颜回、子路、子贡等人。那时孔子五十多岁，子路也已四十多岁，颜回、子贡都二十几岁。
孔子等一行，离开鲁国后，先到卫国（国都帝丘，在今河南濮阳县附近）。住不多久,卫灵公对孔子颇有怀疑,他们就离开卫国，准备前往陈国（国都宛丘,在今河南淮阳县）。经过匡（卫国地名，在今河南长垣县西南）的时候，被匡人围困五天，不但受惊挨饿，还差点儿丧了性命。后来折回卫国，又经过曹国（国都陶丘，在今山东定陶县附近），到了宋国（在今河南商丘县）。宋国“司马”桓魋〔huán-tuí〕声言要杀害孔子，吓得急忙逃走。接着，他们来到了郑国（在今河南新郑县），又回陈国，而到蔡国（在今河南新蔡县)。那时，吴、楚等大国，时常侵略陈、蔡，局势不宁，他们便又重回卫国。在卫国，还是没有办法，便想往西北的大国晋国去看看。走到半路，临时变了主意，再到陈、蔡，然后远访南方的大国楚国（国都郢〔yǐng〕，在今湖北江陵县东南）。楚昭王也并不赞赏孔子的政治主张，他们只得返回鲁国。
孔子这次“周游列国”，前后共约十四年。后来人们形容远行各地去走走看看，游游玩玩，就叫“周游列国”，是一种风趣的说法。
当孔子他们在郑国的时候，还闹过一次笑话。那天，他们到达郑国，刚进城门，孔子和弟子们忽然走散了。弟子们很着急，赶忙分头去找老师。子贡向一个老百姓打听，并把孔子的相貌特征告诉他，问他有没有遇见过这么个人。那老百姓说：“东门口有个人，前额象尧，后颈象皋陶，肩膀象子产，下身比禹矮些（尧、皋陶、禹，都是传说中的古代圣贤,子产是郑国著名的政治家），看他一副狼狈样子，‘累累若丧家之狗’，你要找的人不知是不是他？”子贡赶到东门，果然找到了孔子，就把刚才那老百姓的话，如实告诉了他。孔子听了，笑道：“形状，末也，而谓似丧家之狗，然哉！然哉！（说我形状象谁象谁，都无所谓，唯有说我象‘丧家之狗’，才是确切啊！确切啊！) ”
以上所述，根据《史记•孔子世家》的记载。“累累”，形容不得志的狼狈之状。“丧家之狗”的“丧”，读sāng， 指办丧事人家的狗，用来比喻沦落不遇、处境为难的人。《史记》王肃注：“丧家之狗，主人哀荒，不见饮食，故累然而不得意。”
但是后来，一般认为：“丧”是动词，应读sàng,作“丧失”解，“丧家”，是失去了家，无处投奔的意思。在旧小说和杂剧中，常有“急急如丧家之犬，忙忙似漏网之鱼”，把“丧家”和“漏网”相对，看来早就明显地以“丧”为动词了。（例如元曲郑廷玉撰《包龙图智勘后庭花》、明话本冯梦龙撰《卖油郎独占花魁》，均有此语。）