关于“中流砥柱”这句成语的来历，要从砥柱山说起。
砥柱山，也写作底柱山，亦称三门山，在河南西部三门峡东边的黄河里。据《水经注》说，上古时代，因这座山堵塞了黄河的河道，河水不能畅通。夏禹治水时，凿宽山两侧的河道，使河水分流而过，这座山就像一根高大的石柱，矗立在黄河的急流之中。于是人们就叫这座山为砥柱山，
黄河的水，在三门峡一带，是最急最险的。三门峡那儿的河底里，横着一道高高低低的岩石，因而形成了三股急流，俗称北边一股为“人门”，中为“神门”，南为“鬼门”，而以“鬼门”为尤险。三门峡这个名称，就是这样产生的。
多少年来，从三门峡汹涌东下的黄河急流，以万马奔腾之势，直对着砥柱山冲去，而这根坚强高大的“石柱”，却迎着险恶的水势，巍然屹立，毫不动摇。“中流砥柱”一语由此而来。
解放后，三门峡修建了水利枢纽，“鬼门”等急流之险已彻底消除，砥柱山也已不存在了。但是“中流砥柱”这句成语，已被人们习惯使用，今后还将继续使用。请看：
春秋时齐相晏婴的《晏子春秋•谏下》就有这句成语的雏型：“以入砥柱之流。”南宋的哲学家和教育家朱熹在他的《与陈侍郎书》中有： “天下望之，屹然若中流之砥柱。”
人们都以“中流砥柱“比喻能担当重任、支撑危局的英雄人物。亦作“砥柱中流”。
现代作家秦牧《深情注视壁上人……》：“这位‘砥柱中流’的伟大革命家，的确是个充满农民气质的田舍翁式的人物。”