唐玄宗李隆基，亦称唐明皇，他在即位初期的开元年间，曾任用贤才，整顿弊政，促使经济有所发展，文化出现繁荣，史称“开元之治”。但到后期天宝年间，他耽于声色，奢侈荒淫，根本不理朝政。例如天宝四年，唐玄宗因宠爱杨太真（小名玉环），封她为贵妃；贵妃的三个姊妹同时都受封赏；堂兄杨国忠也因此一再升官，后来当上了宰相，还兼许多要职。这杨国忠一贯奸恶,掌握了大权，更变本加厉，结党营私，贿赂公行，以致政治腐败,贪污成风，民怨沸腾。
诗人杜甫的《丽人行》诗，就是那个时候写的。这诗尖锐地讽刺了杨国忠兄妹的奢靡生活和刻划了封建统治者的罪恶嘴脸。诗分三段，开头写了三月三日“上巳”节的春游盛况，接着写杨氏姊妹饮宴的极度豪华气派，末了写杨国忠骄横霸道的一副丑态。最后两句是，
炙手可热势绝伦，
慎莫近前丞相嗔！
炙[zhì]，是烤的意思。热得烫手，叫做“炙手可热”，比喻权势大、气焰盛。嗔〔chēn〕，生气。这两句诗说：杨氏权重位高，赫赫气势，无与伦比;千万小心,不要走近过去，否则要惹丞相发怒的！(丞相，即宰相。）
成语“炙手可热”，就是由此产生的。
《新唐书•崔铉传》载，唐宣宗初，崔铉为宰相，平时他最亲信郑鲁、杨绍复、段瑰、薛蒙，当时有两句顺口溜：“郑杨段薛，炙手可热；欲得命通，鲁绍瑰蒙。”
《水浒后传》第一回“开卷诗”：“炙手可热握大权，待郎充犬吠篱边。”