《左传•桓公十三年》载，这一年的春天，楚武王派屈瑕〔xiá〕为将领兵去攻伐罗国（在今湖北宜城县，是当时一个很小的诸侯国）。屈瑕出发的那天，大夫门伯比送他上路，回来时，门伯比对马车夫说：“屈瑕这次一定要吃败仗，你看他多么骄傲。‘举趾高，心不固矣’（走路抬脚抬得高高的，心中完全失去戒备了）。由于近年他连打胜仗，根本没把罗国放在眼里，所以是非常危险的。”门伯比当即报告武王，请求增加兵力，前去帮助屈瑕。武王没有同意。门伯比又向武王的夫人邓曼去说。经过邓曼转劝，武王才派人追告屈瑕，可是已经迟了。屈瑕的部队毫无秩序、乱七八糟地渡过鄢水，也没有作什么战前布置，一下子遭到罗国军民的奋力打击，就狼狈溃败。屈瑕自杀。
成语“趾高气扬”的“趾高”一词，可能是由门伯比的“举趾高”而来。至于“气扬”，即意气扬扬的意思。
《战国策•齐策》载，齐国的孟尝君访问楚国,楚国准备献 给他一张用象牙和象骨制成的床，派由登徒送去。登徒不大愿意，便对孟尝君的随从公孙戍说：“象床价值千金，即使碰坏头发丝那么一点点儿，卖掉老婆也赔不了。他如能设法让我不必送来了，那我就把祖传的一柄宝剑赠给你，以表谢意。”公孙戍答允了，便进去向孟尝君报告楚国要献象床的事，并且劝他不要收受。孟尝君问：“为什么？”公孙戍说：“很多国家都敬仰你、信赖你，是敬仰你的正义，信赖你的廉明。现在你一到楚国，就收受如此贵重的礼品，咱们还要接着访问的其他国家，尤其是那些小国，他们将会怎样看待你呢？”孟尝君说：“对，不能收受！”于是公孙戍转身走出。还没出门，就被叫了回去。孟尝君说：“你劝我别收受象床，很好。但你走出去时，为何举腿高跨，得意扬扬（‘何 举足之高，志之扬也’)? ”公孙戍答道：“因为我得了三大喜、一宝剑。你门下人才极多,谁敢批评过你，只有我敢，一喜；我批评了，你能接受，二喜；因此而避免你犯一次大错误，这不是三大喜吗！同时，登徒不愿意献你象床，却愿意赠我宝剑。……”孟尝急问：“你收受了没有？ ”公孙 戍说：“还没有哩。”孟尝君笑道：“赶快收下！”
孟尝君所说的“举足之髙，志之扬”，看来也是成语“趾高气扬”的一个雏型。
《史记•苏秦列传》有“志高气扬”这样的说法。那是在苏秦向齐宣王夸赞齐国如何如何强盛的一段话中：“家殷人足，志髙气扬。”
清代孔尚任的传奇剧本《桃花扇·设朝》中，由凤阳督抚 升补为内阁大学士兼兵部尚书的马士英，新官上任，得意地 唱道：“旧黄扉，新丞相，趾高气扬，二十四考中书模样。”(唐朝名将郭子仪曾因战功升为中书令，并有二十四考之佳话。这里，马士英狂妄自比为郭子仪，作者写出了他的趾高气扬之状。）
“趾髙气扬”，就是骄傲自满、得意忘形的样子。