秦末，秦始皇赢政〔嬴yíng〕病死的时候，宦官赵高想乘机图谋不轨，篡夺朝中大权。因此他隐瞒始皇的死讯，并且假传圣旨，命始皇的长子嬴扶苏自杀，立次子嬴胡亥为太子，然后宣布国丧。接着，赵高又扶太子胡亥继承帝位，即秦二世，赵高自己当了丞相。这时，秦二世胡亥年纪还小，只不过是个幼稚的傀儡皇帝，丞相赵高才真正掌握着实权。
可是赵高的野心并没有满足，他想进一步登上帝位，却恐臣子们未必全部信服他，于是他想出了一条计策。据《史记•秦二世纪》载，
有一天，赵高献一头鹿给秦二世，他指着鹿说：“这是我献给陛下的一匹马！”
秦二世笑道：“丞相跟我开玩笑吧？这明明是一头鹿，怎么说是一匹马！”
赵高严肃地说：“谁敢同陛下开玩笑！这明明是一匹马。你要不信，请问问别人。”
秦二世随即问左右臣子：“这究竟是鹿还是马？”
赵高的亲信和讨好赵高的一部分臣子，都说是马；一部分臣子害怕赵高的威势，也说是马；另一些正直的臣子，有的不作声，有的实说是鹿。赵高暗暗记下了后面这些人的名字，后来借故把他们都杀害了。
这个故事叫做“指鹿为马”。以后用作成语，比喻故意混淆真相，颠倒是非。
清李渔《怜香伴•拷婢》：“你说的话虽不是指鹿为马，却也是以羊易牛。”